— Это где они хоронят своих мертвецов? — насторожилась девушка. — Разве их не сжигают?
— Сжигают, — подтвердил старик. — Потом Колдун собирает пепел в специальный горшок. А когда тот наполнится, приносит сюда.
— И где же мы там будем купаться? — криво усмехнулась она.
— В холодном кипятке.
— Где? — изумилась она столь противоестественному определению.
— Увидишь, — отмахнулся Отшельник.
Тропинка привела их на обширную поляну с небольшим озером в центре. При их приближении с воды шумно взвились в воздух какие-то птицы. Сойдя с тропинки, старик направился к воде.
— Как-то это не очень похоже на пещеру, — пробубнила себе под нос Фрея.
Между тем её спутник разулся, задрал подол своего одеяния чуть ли не до подмышек, и сверкая белыми старческими ягодицами, вошёл в воду, одной рукой придерживая одежду, второй таща за собой странную конструкцию. Утопив её, заморец выдернул торчавшую в дне длинную палку и вновь воткнул её уже между прутьев непонятной корзины.
— Ловушка для рыбы! — обрадовалась своей догадке девушка.
— Да, — кивнул нисколько не удивлённый её сообразительностью спутник, выбираясь на берег. — Любишь рыбу?
— Не знаю, — пожала она плечами, невольно отводя взгляд. — Вернее, не помню.
— Аратачи её почти не едят, — доверительно сообщил Отшельник, обуваясь. — А мне нравится.
Фрея заметила черневшие среди зелёной травы следы от давнишних костров.
— На праздник Саненпой здесь собираются все Дети Рыси, — объяснил старик их происхождение. — Горы защищают долину от северных ветров, а в самые лютые холода люди прячутся в пещере. Она глубокая, место всем хватает.
Больше не задерживаясь, он зашагал к скалам по круто взбиравшейся на склон тропинке. Уставшая от бесконечных переходов девушка уже еле плелась. Да и её спутник тоже изрядно вымотался.
Остановившись у толстого корявого дерева с резными листьями, он проговорил, переводя дух:
— Ещё немного. Почти пришли.
— Скорей бы, — устало проворчала Фрея, ухватившись за нависшую над тропой ветку.
— Сейчас поднимемся и всё, — приободрил её Отшельник, кивнув на уходящие вверх земляные ступени, заботливо укреплённые плетнём из тоненьких веточек.
Девушка вскинула голову. До подножья скалы оставалось двадцать пять — тридцать шагов.
«И почему здесь нет экскаватора? — с сожалением подумала она. — Встала и поехала наверх. Или это называется эскалатор? Ну да, экскаватором землю роют».
Оказавшись в густой тени нависших гор, Фрея увидела тёмный треугольник входа в пещеру с двумя ярко намалёванными рысьими мордами по бокам.
Присев на корточки, спутник внимательно осмотрел усыпанную пылью и мелкими камешками землю перед входом. И только потом, удовлетворённо хмыкнув, вошёл под мрачные своды. Девушка с интересом разглядывала разбросанные по стенам рисунки. Кружочки, чёрточки, какие-то корявые фигурки, напоминавшие творчество ясельной группы детского сада.