Спустя время в дверь постучали.
— Войдите! — ответил султан, смахивая слезу, которая, как он ни старался сдерживать себя, предательски катилась по щеке.
— Господин, — Мехмед-паша прошел на летнюю веранду, — Рюзгар оседлан.
— Хорошо, можешь идти, — буркнул падишах.
Но визирь не двигался с места.
— Что еще? — султан обернулся.
— Вы уверены, что вам не понадобится моя помощь?
— Сколько я должен повторить тебе! Я еду один! — с этими словами он, не расцепляя рук за спиной, гордой походкой, высоко задрав голову, подошел к Мехмеду-паше и, нагнувшись, добавил. — Оставь меня! Я хочу переодеться. Айше! — крикнул повелитель тут же личную служанку, ожидавшую за дверью приказов падишаха.
— Да, господин.
— Приготовь платье для прогулки!
* * *
Запах жареных баклажанов с чесноком заставлял всех проходивших мимо дверей дворцовой кухни останавливаться. От аромата «Шакшука» — главного блюда сегодняшней вечерней трапезы падишаха, заполнившего весь первый этаж дворца, у всех, кому довелось его почувствовать, текли слюнки.
Одна из кухарок — полная высокая женщина в белом переднике и высоком чепце помешивала блюдо, доходившее на медленном огне. Вторая, наоборот, невысокая и худощавая ловко, как палач на плахе управлялась с огромным тесаком, вмиг превращая спелые томаты в пасту. На кухне было полно помощниц. Все были заняты делом: одни нарезали зелень, другие — возились с тестом. Через полчаса велено было подавать ужин, поэтому кухарки торопились.
— Зэйнэп! — на кухне появилась Незехат-калфа.
— Да, госпожа, — женщины, как по команде, оставили своё занятие и вытянулись в струнку перед смотрительницей.
— Ужин готов? — она быстрым шагом подошла к готовящемуся блюду, заглянула в казан, уловив приятный аромат.
— Через десять минут все будет готово, — ответила главная кухарка, та самая полная женщина в переднике — Зэйнэп.
— Трапеза откладывается, — произнесла калфа. — Повелитель покинул дворец.
— Как же так? В столь поздний час? — развела кухарка руками.
— Вас это не касается! — буркнула в ответ Незехат-калфа. — И хватит уже собирать сплетни. Займитесь лучше делом. Сколько сахара положили?
— Как и положено, две ложки.
— Я же предупредила, класть одну ложку. Повелитель в прошлый раз остался недоволен. Вы хотите лишиться головы?
— Помилуйте, госпожа, — залепетали все в один голос. — Вы не говорили про сахар.
— Как не говорила? Что же мне это приснилось? — свирепствовала калфа. — Ладно. Как только султан вернется, я доложу вам, и сразу же подавайте ужин! — сказав это, женщина вышла из кухни.
Кухарки облегченно вздохнули.