Стоит учесть что к концу XIX века комбинация огнетрубного парового котла (обычно "шотландского" типа) и паровой машины многократного расширения пара стала основой практически любой судовой или корабельной силовой установки. Водотрубные котлы на пассажирских лайнерах (скажем типа Бельвилля, как на построенных для Российского Добровольного флота фирмой "Хауторн Лесли" пароходах "Херсон" и "Смоленск") были еще редкостью, их распространение сдерживалось в первую очередь экономическими причинами: такие котлы требовали более квалифицированного обслуживания, были более требовательны к качеству угля и котельной воды, требовали более частого ремонта. Паровая же турбина и двигатели внутреннего сгорания делали лишь первые шаги: несколько моторных лодок с слабосильными 1-1,5 л.с. моторчиками и паровая яхта "Турбиния" и то на стадии постройки и проведения экспериментов.
Полностью отработать судовые машины четырехкратного расширения, обещавшие некоторую экономию к моменту начала постройки, не удалось. Поэтому несмотря на первоначальные планы, "Кайзера Вильгельма дер Гроссе" снабдили классической четырехцилиндровой паровой машиной тройного расширения, но это были две самые крупные в мире на тот момент паровые поршневые машины, каждая мощностью на номинальном режиме работы в 14000 л.с. при 78 об/мин. В результате силовая установка заняла отсеки суммарной длинной в 105 м, что чуть больше половины длины корпуса лайнера.
Лайнер был снабжен 14-ю цилиндрическими огнетрубными котлами, вырабатывавшими пар под давлением 12,06 ат. (технических атмосфер - 1206 КПа). 12 из них были двойными с 8-ю топками (площадью нагрева по 601 м²) - фактически два котла, объединенных общим кожухом дымохода с топками на обоих концах, а два были одинарными и имели 4 топки (площадь нагрева по 309 м²). Котлы располагались в пяти котельных отделениях - первые четыре от носа несли по три двойных котла, и пятое отделение, где располагались два одинарных котла топками к корме. Снабжение котлов углем осуществлялось из поперечных угольных ям общей емкостью 5838 м². Это облегчало подачу угля к топкам и позволяло сократить состав котельной команды, плюс повышало живучесть силовой установки (котельные отделения и угольные ямы чередовались - это и привело к характерному силуэту лайнера - с двумя парами труб разделенных между собой промежутком). И здесь особенность размещения силовой установки привела к весьма удачному расположению обеденного салона 1-го класса - между двумя группами труб, что позволило сделать его весьма просторным - от борта до борта. Любопытно то, что трубы лайнера имели неравные размеры - три носовые диаметром по 3700 мм, а кормовая была чуть больше диаметром 3900 мм (ибо из нее выходил дым не от трех, а пяти котлов), на большинстве фотографий и чертежах лайнера из за его огромных размеров эта деталь незаметна. От топок котлов до вершины дымовых труб было 32,3 метра, что было достаточно для обеспечения отличной тяги в котлах без применения искусственной вентиляции.