Герт, словно прочитав мои мысли, прервал затянувшееся молчание:
— Нравится? Бери!
Я бросил на отставного сержанта подозрительный взгляд исподлобья. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Герт, правильно истолковав мое молчание, фыркнул и тут же пояснил:
— Мне он бесплатно достался, незадолго до того, как меня из армии поперли — так и не довелось воспользоваться. Может тебе повезет больше.
Не веря в свое счастье, я переводил взгляд с полуобнаженного кинжала в моих руках на старого вояку, тяжело опиравшегося на крышку своего сундука, и обратно. Клинок завораживал своим смертоносным совершенством. Всё-таки в оружии есть какая-то особая магия, чтоб там не говорили пацифисты всех мастей. Иначе как объяснить то, что я отколол в следующий момент? Хотя, может это и общая обстановка так на меня повлияла — не знаю, но, обнажив клинок, я неожиданно для самого себя приложился к лезвию. Губы на миг кольнул бесстрастный холод металла, а через секунду, подняв глаза, я натолкнулся на самодовольную ухмылку Герта.
— Себя не обманешь, северянин.
Видимо выражение недоумения на моей роже выглядело достаточно красноречиво, так как сержант тут же пояснил свою мысль:
— Поцелуй Джерид. Есть такая древняя традиция.
— Что еще за Джерид?
— Богиня войны у северян.
— Никогда не слыхал, чтобы ее кто-то упоминал.
— Еще бы! Почитание чужих богов в империи не приветствуется.
— Погоди, ты же только что сказал, что ее весьма почитают на севере? Я всегда считал, что герцогство Танарис — самое северное в империи.
— Верно. То есть нет. Смотри.
С этими словами Герт захлопнул свой сундук и проворно захромал к выходу. Во доре старый сержант отломил от растущего рядом с крыльцом куста довольно длинную хворостину и с ее помощью начертил на земле какую-то бесформенную кляксу, после чего продолжил свою лекцию:
— Вот это наша империя.
Кончик прутика уперся в центр начертанной фигуры.
— Вот здесь находится наше герцогство.
Импровизированная указка отчеркнула верхнюю часть имперской кляксы.
— Дальше к северу лежат вольные королевства.
Хворостина проводит извилистую линию за пределами «империи».
— А за ними — дикие земли. Вот там и живут северяне.
Палочка воткнулась в пыль за волнистой чертой, тем самым ставя точку в этом импровизированном уроке географии. Я задумчиво почесал затылок, обдумывая новую информацию. Роящиеся в голове вопросы ломились наружу плотной толпой, никак не желая выстраиваться в очередь. В конце концов я решил не париться и начать с самого простого:
— И кто они, эти северяне?
Герт равнодушно пожал плечами.
— Варвары. Живут как дикари, подчиняются своим вождям, молятся своим богам.