Революционный подъем естественно требовал новых средств художественной выразительности, нового художественного языка. Основы новых неоклассических традиций закладывались под знаком страстных революционных настроений. Обращаясь к античному искусству, художники нового века искали общечеловеческие идеалы, в эстетически безупречных образах древних видели примеры нравственного совершенства. И как результат возникают задачи воспитания общества на этих идеалах. Содержание произведений искусства несет назидательную ноту, проповедуется строгая мораль и спартанская простота.
Наиболее ярким выразителем настроений эпохи на своих полотнах стал художник-революционер Жан Луи Давид (1748–1825). Он – активный участник революционных событий и друг Робеспьера, избран депутатом Конвента и даже участвует в решении о смертной казни Людовика XVI. Как художник Давид не скрывает своего преклонения перед античным искусством. Одновременно с античными традициями в своем творчестве он заставляет увидеть сдержанность чувств, суровое восприятие мира, высокую мораль. По заказу короля им была написана картина «Клятва Горациев» (Рис. 9.13). В истории Горации известны как древнеримский патрицианский род. Его легендарными представителями считались три юноши – близнеца, победившие в 7 веке до и. э. в единоборстве трех близнецов Куриациев из Альба – Лонги, древнего города к юго-востоку от Рима, который вскоре и был разрушен римлянами. В этой картине нет революционных настроений, но она проповедовала общечеловеческие ценности: патриотизм, долг и связанные с ними мужество и достоинство. В 1789 году прогрессивное дворянство, низшее духовенство и, главное, представители третьего сословия собрались в Манеже для игры в мяч для того, чтобы объединиться в революционной борьбе и создать первое Учредительное собрание. На эту тему Давиду заказали картину «Клятва в Манеже для игры в мяч» (Рис. 9.14) со словами: «Чтобы обессмертить наши идеи, мы выбираем того, кто создал «Брута» (Рис. 9.15) и «Клятву Горациев». Мы выбираем французского патриота, чей гений предвосхитил Революцию».
Образы его картин не воспринимались как изображения реальных современников, в них всегда читался аллегорический смысл. Так в картине «Смерть Марата», посвященной герою – революционеру времен Великой Французской революции, иначе говоря современнику Давида, превалирует не портретное сходство Марата, а ассоциации с образами христианских мучеников (Рис. 9.16). Когда Давид был заключен в тюрьму (1799 г), там он написал картину «Похищение сабинянок». В этом полотне современники усматривали призыв к примирению (Рис. 9.17).