Широкое распространение получил романс, тесно связанный с русской поэзией (особенно с творчеством А.С. Пушкина). Среди мастеров демократической песенной лирики – А.А. Алябьев, А.Е. Варламов, А.Л. Гурилев.
Принципиально новый этап развития русской музыки в XIX в. связан с творчеством М.И. Глинки – основоположника национальной музыкальной классики. Он поставил русскую музыкальную школу в один ряд с ведущими музыкальными школами Европы и определил дальнейшую направленность русской культуры; к классическим образцам принадлежат его оперы («Жизнь за царя», «Руслан и Людмила»), симфонические («Камаринская», испанские увертюры – «Арагонская хота» и «Ночь в Мадриде»), камерно-инструментальные и вокальные произведения.
В творчестве А.С. Даргомыжского (автора опер «Русалка», «Каменный гость»), младшего современника и последователя Глинки, нашли преломление тенденции критического реализма 1840-60-х гг.
Общественный подъем 1850-60-х гг. отразился и в музыкальной культуре: более интенсивной становится концертная жизнь, создаются основы профессионального музыкального образования. В 1859 г. по инициативе А.Г. Рубинштейна основано Русское музыкальное общество в Петербурге (его отделения – в Москве, 1860, и др. городах), открываются Петербургская (1862) и Московская (1866) консерватории. В Петербурге была создана Г.Я. Ломакиным и М.А. Балакиревым Бесплатная музыкальная школа (1362).
Демократические идеи 60-х гг. нашли воплощение в творчестве группы композиторов, получившей наименование «Могучая кучка». Входившие в нее М.А. Балакирев, А.П. Бородин, М.П. Мусоргский, Н.А. Римский-Корсаков, Ц. А. Кюи развивали традиции Глинки и Даргомыжского, выступали за народность, реализм, национальный стиль в искусстве.
По общей демократической устремленности к «кучкистам» близок П. И. Чайковский. Его творчество посвящено, прежде всего, раскрытию душевного мира психологически сложной личности.
В музыке XIX в. центральным жанром продолжала оставаться опера. Были созданы такие шедевры, как «Борис Годунов» (М.П. Мусоргский), «Хованщина» (М.П. Мусоргский), «Евгений Онегин» (П.И. Чайковский), «Пиковая дама» (П.И. Чайковский), «Снегурочка» (Н.А. Римский-Корсаков), «Садко» (Н.А. Римский-Корсаков), «Царская невеста» (Н.А. Римский-Корсаков), «Князь Игорь» (А.П. Бородин) и др. Классический период русского балета связан с творчеством П.И. Чайковского («Лебединое озеро», «Щелкунчик», «Спящая красавица»), позднее – А.К. Глазунова («Раймонда», «Барышня-служанка»).
Во 2-й пол. XIX в. родилась классическая русская симфония