В эпоху классицизма сложилась новая художественная литература с характерным для нее сюжетом на основе вымысла, развитой системой жанров (ода, элегия, басня, трагедия, комедия повесть, роман). Существенно важными элементами той литературы стали новая система стихосложения и литературный язык. Впервые принципы силлабо-тонического стихосложения сформулировал В.К. Тредиаковский в работе «Новый и краткий способ к сложению российских стихов». Она лежит в основе русской поэзии до настоящего времени. В области русского стихосложения, художественной прозы работал М.В. Ломоносов («Письмо о правилах российского стихотворства», «Риторика»). Основоположником новой русской драматургии был А.П. Сумароков, поэт, автор первых русских трагедий и комедий. К острым социальным и политическим проблемам в своем творчестве обратились Г.Р. Державин («Властителям и судьям»), Д.И. Фонвизин («Недоросль», первая социальная политическая комедия).
На рубеже XVIII-XIX вв. формируется сентиментализм, направление, отмеченное эмоциональным восприятием окружающего мира, повышенным интересом к человеческому чувству. Шедевр русской сентиментальной прозы – «Бедная Лиза» Н.М. Карамзина.
Героические события войны 1812 г. способствовали возникновению романтизма. Одним из создателей русского романтизма стал В.А. Жуковский. Его поэзия проникнута меланхолическими мечтаниями, романтически переосмысленными образами народной фантастики (баллады «Людмила», «Светлана»). Другое направление – гражданский, революционный романтизм проявился в творчестве К.Ф. Рылеева. Его лирика, исторические «Думы», поэмы «Войнаровский», «Наливайко» насыщены политическими ассоциациями. Оды, поэмы К. Кюхельбекера звали к борьбе с самодержавнокрепостническими порядками.
Основоположник русского реализма – гениальный А.С. Пушкин. Именно с его творчеством связано начало золотого века в литературе. Пушкин явился родоначальником новой литературы, откликнувшись на вопросы, волновавшие общество, и отразив русскую действительность в непревзойденных художественных образах. Он создал замечательные произведения различных жанров, как в стихах, так и в прозе: «Евгений Онегин», «Повести Белкина», «Борис Годунов», «Капитанская дочка», «Моцарт и Сальери», «Медный всадник», лирические стихи – образцы лирики, освещенной идеями свободы, любви, патриотизма.
Творческим преемником Пушкина стал М.Ю. Лермонтов («Герой нашего времени»), творчество которого, проникнутое фатализмом, выражает конфликт русского общества, который, по мысли поэта, приведет к трагедии.