Обличительные тенденции получили развитие в творчестве Н.В. Гоголя («Вечера на хуторе близ Диканьки», «Миргород», «Ревизор»). «Мертвые души» – одно из ярких изображений крепостнической действительности.
Усилению интереса к остро социальным произведениям во много способствовала «натуральная школа» – вид критического реализма, представленная творчеством И.А. Гончарова («Обломов», «Обрыв»), Н.А. Некрасова («Кому на Руси жить хорошо», «Железная дорога», «Поэт и гражданин»), И.С. Тургенева («Отцы и дети», «Записки охотника»), Ф.М. Достоевского («Преступление и наказание», «Братья Карамазовы», «Униженные и оскорбленные»), А.Н. Островского («Гроза», «Бесприданница», «Снегурочка», «Женитьба Бальзаминова», «Не в свои сани не садись», «Не так живи, как хочется», «Бедность не порок») и др. Одним из открытий писателей «натуральной школы» был «маленький человек» с его нелегкой житейской судьбой.
Великие вопросы в своих романах, повестях, драмах ставил Л.Н. Толстой («Анна Каренина», «Война и мир», «Детство», «Отрочество», «Юность»).
Младшим современником Л.Н. Толстого и Ф.М. Достоевского был Н.С. Лесков («Леди Макбет Мценского уезда», «Воительница», «Некуда», «Обойденные», «На ножах», «Загадочный человек», «Смех и горе», «Левша», «Очарованный странник»).
К 80-м гг. относится начало творчества А.П. Чехова («Сказки Мельпомены», «Пестрые рассказы», «Степь», «Скучная история», «Палата № 6», «Чайка», «Три сестры», «Дядя Ваня», «Вишневый сад»).
На рубеже веков (XIX и XX) критическим реализмом было проникнуто также творчество В.Г. Короленко («Сон Макара», «Река играет», «Слепой музыкант», «Дети подземелья», «Без языка»); И.А. Бунина («Суходол», «На край света», «Новая дорога», «Чернозем», «Деревня», «Антоновские яблоки»); М. Горького («Коновалов», «Супруги Орловы», «Челкаш»); В.В. Вересаева («Без дороги», «Записки врача»); А.И. Куприна («Поединок», «Яма») Д.Н. Мамина-Сибиряка («Приваловские миллионы», «Золото», «Горное гнездо»).
Период расцвета русской поэзии в начале XX в., характеризующийся появлением большого количества поэтов, поэтических течений, проповедующих новую, отличную от старых идеалов, эстетику получил название «Серебряный век». Это название дано по аналогии с «Золотым веком» (первая треть XIX в.). На авторство термина претендовали философ Н. Бердяев, писатели Н. Оцуп, С. Маковский.
Наиболее значительными направлениями в поэзии были символизм, акмеизм, футуризм. Видные представители символизма: Д.С. Мережковский, З.Н. Гиппиус, В.Я. Брюсов, К.Д. Бальмонт, Ф.К. Сологуб, А.А. Блок, А. Белый.