Догнав друзей, Павел присоединился ко всей честной компании, и вчетвером они вышли к передовой. Из леса открывались окопы, зигзагом прочерчивавшие пологий склон возвышенности, свободной от леса. Изрытый взрывами снарядов и бомб, склон был усеян телами в серых шинелях. Две сгоревшие «тридцатьчетверки» клонили пушки к земле, поодаль темнели три подбитых «тройки».
– Ждем, – шепнул Судоплатов.
Ждать оставалось недолго – солнце село, наваливался сумрак, тени смыкались в темноту. Со стороны немецких окопов не доносилось ни звука, но доверять тишине не хотелось – доверчивым достаются первые пули. Прядкина заметно колотило.
– Мерзнешь, волчий хвост? – ухмыльнулся Филиных.
– Нервы не в порядке, – буркнул радист.
– Ти-хо!
Канонада замолкала, лишь далеко на востоке слышались взрывы. Войска брали паузу, чтобы забыться коротким сном, чтобы не отдохнуть даже, а просто переждать ночь. Расставшись со снегоступами, Судоплатов пополз к окопам и спрыгнул в траншею, наступив на что-то мягкое. На труп в немецкой форме. Неподалеку лежал еще один «зольдатик». Еле слышный шорох заставил Павла вжаться в нишу, вырубленную в студеной земле – из-за поворота вынырнуло белое привидение, боец в маскхалате. Споткнувшись, он отпустил матерок шепотом, и Судоплатову полегчало – свои! Еще бы не прикончили ненароком… Когда разведчик оказался рядом, Павел молниеносным движением блокировал его руку, приставляя пистолет и негромко, но резко скомандовав:
– Свои! Не дергаться!
Боец, конечно же, дернулся – и застонал от боли в заломленной руке.
– Тихо, тихо… Кто таков?
Ответом ему была сложная словесная конструкция в три этажа, да с такими вывертами, что восхищение брало – чего только не выразишь на великом, могучем!
– Сержант! – позвали бойца.
– Сержант занят, – ответил Судоплатов. – Выходите.
– Кто такой? – насторожились в потемках.
– Представьтесь сначала.
А в ответ – тишина.
– Прядкин…
В тишине лязгнул затвор, и потемки ответили сочным баритоном:
– Старшина Усенко, 260-я дивизия[30]. Разведгруппа.
– Старший майор госбезопасности Судоплатов. Со мной экипаж сбитого бомбовоза. Сержант, свободен.
– Ну и хватка у вас, товарищ старший майор… – проворчал матерщинник.
– Служба такая. Старшина, задание выполнил?
– Нас за корректировщиком послали.
– Живой?
– Да что ему сделается…
– Ну, раз так, веди до своих. Надоело от немцев бегать. Прядкин! Филиных! Збитнев!
Летчики подползли к окопам и попрыгали вниз.
– Здоров, разведка!
– Привет летунам. Ну, что?
– Ходу!
Расслабиться Судоплатову удалось лишь в расположении передовых частей 50-й армии. Мандат, подписанный Берией и отпечатанный на шелковой тряпице, хранился у Павла в голенище бурки. Пригодился. Особый отдел так и забегал, задергался, изыскивая самолет для дорогого, но опасного гостя. Особистам повезло – в соседнем авиаполку нашелся «Як-7УТИ» – с кабиной на двух человек. На нем Судоплатова и переправили в Москву.