– Что-то мудрено.
– Сначала постарайся думать, как твой противник, а потом поступи вопреки очевидному.
– Хм, слова у тебя заковыристые. Ты сколько классов закончил?
– Школу, после – техникум.
– Вот – потому что умный. А я без отца рано остался, у матери кроме меня еще четверо. Кто братьев кормить будет? Я после отца старшим остался. Школу пришлось бросить, работать пошел. В кузнице деревенской работал подмастерьем, потом в армию призвали, потом – на курсы, телефонистом стал. На сверхсрочную остался. Оклад хороший, матери с братьями половину отсылал. А ты – «думать», «очевидное»!
– Прости, старшина, обидеть не хотел.
– Похоже, ты у нас самый грамотный, – вставил Сергей. – Я вот семь классов кончил, а не всегда тебя понять могу.
– Разговорились! Передохнули – и в путь. Подъем!
К суровым армейским будням сержант и старшина привыкли и не роптали. Одно их напрягало: Саша – тоже сержант, Сергею ровня по званию, а Борис – так тот вообще званием выше. Но Саша действиями своими ежедневно доказывал, что именно он имеет право командовать маленькой группой.
После отдыха шагалось веселее. До сумерек они успели пройти, по прикидкам Саши, километров двадцать. И все-таки не по шоссе ровному да гладкому шли и налегке – с грузом, да по пересеченной местности, остерегаясь внезапно наткнуться на немцев.
Наконец Саша объявил привал. Вокруг глухомань, лес да болото справа. И никаких следов человека – тропинок, жилья.
Саша собрал сухой валежник. Дыма от него мало, жар хороший, жаль только – прогорает быстро. Котелка у них нет, это правда, но картошку можно в золе испечь, «в мундире». Получается вкусно, не хуже вареной.
Когда валежник прогорел, в середину бросили корягу. Жара она не дает, но дымом от комаров спасает.
Закатили в золу по десятку картофелин на каждого. Прутиком каждый переворачивал свои картофелины, чтобы не обгорели.
– Вроде все, готово, – старшина выкатил из угольев картофелину, разломил ее. – Ой, горячая!
Обжигая пальцы, он очистил картофелину от кожуры, подул, осторожно попробовал:
– Готово, хлопцы, доставайте.
Саша залез в ранец, достал банку тушенки.
– Знатный ужин получится!
– Сюда бы еще по сто грамм – мост взорвали с поездом, отметить не грех.
– Не грех, только где ее взять?
Мужчины дружно вздохнули. Никто из них пьяницей не был, но после сегодняшних испытаний не отказался бы снять напряжение.
Картошку под тушенку умяли в пять минут. Старшина приподнял мешок с картошкой.
– Красота, завтра нести легче будет!
– От пулемета бы кто отъел часть, – мечтательно произнес Сергей.
Пулемет был тяжел, и вместе с коробкой с патронной лентой тянул килограммов на пятнадцать. Но Саша старался Сергея сильно не нагружать. Пулеметчик он хороший, в бою очень пригодится. Старшина же пока себя никак не проявил, вот и пусть груз тащит.