Они улеглись спать, но часа через полтора Сашу толкнули в бок. Он открыл глаза и схватился за пистолет.
– Тс, тихо! – прошептал старшина. – Слышь, командир, вроде стонет кто-то недалеко.
– Показалось, старшина. Глухомань, болото рядом. Небось леший. Спи.
– Сам послушай. Пойдем.
Не хотелось Саше вставать, а пришлось.
Они подошли к краю болота. Топь, камыши, кочки, комары зудят.
– Ну, кто стонет?
– Постой, послушай.
И в самом деле, издалека донесся не то стон, не то далекий короткий крик.
– Тьфу ты, в самом деле! Что делать будем?
– Я ночью в болото не полезу, – заявил старшина. – Я хоть в чертей и леших, болотников всяких не верю, но утонуть в болоте не хочу.
– Пошли спать, старшина, до утра все равно ничего сделать нельзя. А утром, как солнце встанет, посмотрим.
Они улеглись снова.
– Старшина, а как это ты стоны услышал? Я отсюда не слышу ничего.
– До ветру ходил.
– А…
Саша придвинулся к тлеющим углям костра. От болота тянуло тиной, волглостью, становилось зябко. У костра комары меньше донимали. Похоже – они сюда слетелись со всего болота. Как же! Жратва для них сама в гости пришла. Праздник у комаров сегодня. Зудят над ухом, спать мешают. Но уснул все-таки.
Утром встали помятые, с опухшими от укусов лицами, которые неимоверно горели и чесались. А еще щетина отросла, бородки начали формироваться.
– Борис, нам вчера почудилось, или действительно стонал кто-то?
– Да выпь небось кричала, – подал голос Сергей.
– А все же пошли, посмотрим.
Они подошли к краю болота. Земля здесь пружинила под ногами, из-под травы проступала вода.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? – крикнул Саша.
Постояли, послушали. Тишина.
– Почудилось, – облегченно вздохнул старшина. Они уже повернулись, было уходить, но совершенно неожиданно стон раздался снова.
– Эй, коли живой кто есть – отзовись!
Донеслось неясное и затихающее:
– Помо…
– Точно, человек там, помочь надо, – сказал Сергей.
– А вдруг немец?
– В глухомани, в болоте – немец? Старшина, откуда ему здесь взяться? Вот что: ищите валежины, попробуем подобраться.
Они подобрали валежины – сухие стволы упавших деревьев. Ножом Саша убрал сучья. Сняли брюки и сапоги – болото сапоги запросто засосать может, как без них дальше идти?
Первым пошел Сергей, прощупывая валежником топь, за ним – старшина. Саша держался сзади. Исконно городской житель, в болоте он был впервые и потому побаивался. И вообще, он болота только в кино видел, да и то пример был не слишком хороший. Фильм назывался «А зори здесь тихие…», где Лиза Бричкина в болоте сгинула.
Несмотря на лето, вода была холодной – аж пальцы сводило.