– Ладно хоть трусы у тебя белые, – говорит Ниель сквозь сдавленное хихиканье, стараясь меня успокоить.
– Пожалуйста, не надо издеваться. – Я качаю головой, отлично понимая, что мое самоуважение осталось где-то там, в снегу. – Просто помолчи.
Ниель снова хохочет.
Мы подходим к пикапу, и Ниель ждет внутри, пока я сметаю снег.
– Хочешь зайти ко мне в номер погреться? – спрашивает она, когда я сажусь в пикап.
Я нервно сглатываю:
– Извини?…
Она улыбается:
– Не в этом смысле. У меня есть мороженое. Можно сделать коктейль.
– Хм, мороженым я точно не согреюсь.
– Все равно тебе станет лучше, – говорит Ниель и смотрит на меня большими глазами. – От мороженого всегда становится лучше.
– Не очень-то верится, но ладно, – соглашаюсь я и выезжаю с парковки. – И где ты остановилась?
– В отеле «Тринити».
– А почему там? – Я поворачиваю и медленно выезжаю на расчищенную дорогу.
– В общежитии страшно, когда никого нет, – поясняет она.
Когда мы выезжаем на перекресток, Ниель протирает рукой стекло со своей стороны.
– Поверни здесь, хорошо?
– Угу, конечно, – отвечаю я и сворачиваю направо на узкую дорогу: по одну ее сторону виднеется какая-то старая фабрика, по другую – полуразвалившиеся дома. – А что там такое? Местечко хоть куда: наверняка где-то здесь притаился маньяк с топором!
Она закатывает глаза, но ничего не говорит. Затем снова протирает окно и щурится, высматривая что-то… или кого-то. А потом просит:
– Останови.
Я жму на тормоза, оглядываюсь. Дорога темная, на нее ложатся длинные тени – эти дома как будто нарочно закрывают от нас солнце.
– Ниель, – окликаю я.
Она открывает дверцу и выскакивает.
Пока я обхожу пикап, она уже скрывается в переулке. Затем я слышу:
– Это ты, мой ангел? – Голос слабый, хриплый, старческий.
– Гас, а где твоя куртка?
– Тень унесла, – хрипит старик.
Я дохожу до угла дома и останавливаюсь. Под рваным тентом на картонке сидит какой-то человек. Ниель снимает с себя куртку и отдает ему.
– Нет-нет, не надо. Тень все равно заберет, – говорит он и хочет вернуть ей куртку обратно.
У него черно-седая нечесаная борода, а над ушами торчат такие же черно-седые жесткие завитки волос. Лицо в глубоких морщинах, обветренное, грязное. Он старый, но сколько ему лет, трудно сказать, такой у него устало сморщенный лоб и нездорово-желтая кожа. Его темные глаза неподвижно устремлены на Ниель, как будто он не верит тому, что видит перед собой. Я понимаю, почему он принял ее за ангела, тем более в этом платье, хотя, может быть, старик и не в себе.
– Сегодня не заберет, – заверяет его Ниель, наклоняется над ним и накидывает куртку ему на плечи. – Я надеялась на этой неделе увидеть тебя в приюте.