Сергей взглянул вправо: машинист сидел в неестественной позе, откинувшись на спинку сиденья и запрокинув голову. Сергей бросился к нему. На виске машиниста виднелась крохотная, почти бескровная ранка.
– Василий, положи Глеба Васильевича на пол, – приказал Сергей.
Времени терять было нельзя. Он опустил рычаг регулятора пара и потянул на себя рычаг тормоза Матросова. Зашипел воздух, выходящий из тормозной магистрали, и состав стал замедлять ход.
Стрелку прошли на двадцати километрах. Сзади грохотали зенитные малокалиберные пушки, заливались счетверенные установки «максимов».
Втянулись на запасные пути, и в этот момент зазвонил телефон.
– Почему стоим? – закричал в трубку командир.
– Выходной семафор закрыт, – ответил Сергей.
– Сами переведите стрелку и выводите состав. Будем стоять – раздолбают.
– Василий таки пошел. Я сейчас! – Сергей буквально слетел по ступенькам и перевел стрелку. Будка стрелочника была рядом, но в ней – никого. Видимо, укрылся где-то стрелочник от самолетов.
Сергей бросился к паровозу, дал гудок и тронулся. Он то кидался к топке, открывая дверцы, то становился на правое крыло паровоза, где было управление. Профиль пути незнакомый, а паровоз с бронепоездом разогнался уже до пятидесяти пяти километров.
Самолеты, отбомбившись без особого успеха, улетели.
Сергей сбавил ход до сорока километров, снял трубку телефона и покрутил ручку. Командир отозвался:
– Слушаю, Белов.
– Что делать?
– Кто у телефона?
– Это Сергей, помощник машиниста. Глеба Васильевича осколком бомбы убило.
– То-то я слышу – голос незнакомый. Сам вести сможешь?
– Так я почти от кирпичного завода сам веду.
– Молодец. Езжай до следующей станции, на ней остановка.
– Слушаюсь.
До следующей станции было недалеко, километров двадцать по железнодорожным меркам – совсем рядом. Но Сергей нервничал: водить паровоз самому ему еще не приходилось.
Как это делать чисто технически, он знал, не первый год на паровозе. Но вести за собой состав, тем более такой тяжелый, – это особая ответственность, на паровозы бронепоездов ставили машинистов с опытом. Чтобы дорасти от помощника машиниста до машиниста в мирное время требовались годы, а то и десяток лет. А он и в помощниках год всего был. Но довел состав благополучно и встал под водоразборную колонку: требовалось пополнить запасы воды, но это уже была работа кочегара. Сам же спрыгнул с паровоза и отправился к командиру. Но тот уже сам спешил ему навстречу.
Встретились у зенитной платформы, откуда зенитчики сбрасывали гильзы на насыпь.
– Рассказывай, – приказал командир.