Концентрация требует больших усилий, когда приходится вступать в борьбу с эмоциями и мотивацией. Студент, ненавидящий математику, с огромным трудом сосредоточивает внимание на учебнике с задачами достаточно долго, чтобы воспринять учебный материал, причем для этого ему требуются мощные стимулы (к примеру, стремление закончить курс). Как правило, чем труднее интеллектуальная задача, тем труднее сосредоточиться на ее решении. Однако когда человеку нравится работа и его мотивация достаточно сильна, концентрация дается ему легко и без усилий, даже если этому препятствуют многочисленные внешние факторы.
Как правило, когда речь идет о мышлении, большинство людей полагают, что оно непосредственно связано с интеллектом. Их интерес к индивидуальным различиям мышления выражается репликами вроде «Какой у меня коэффициент интеллекта?» или «Он в математике — бог». Интеллект имеет отношение к множеству мыслительных процессов: его характеризует, к примеру, то, насколько человек способен представлять в уме числа и совершать с ними математические действия, а также легко ли он воспринимает информацию, облеченную в слова. Однако, по утверждению Говарда Гарднера, концепцию интеллекта можно расширить, чтобы включить способность распознавать и использовать все виды информации, в том числе мускульные ощущения, звуки, чувства, видимые формы. Некоторые дети, к примеру, рождаются с повышенной восприимчивостью к звукам. Они лучше других различают высоту звука и тональность, а став постарше, гораздо успешнее сверстников осваивают ноты и созвучия. Точно так же небольшие преимущества, которые есть у ребенка в самом начале жизни, могут стать причиной существенной разницы в способностях к искусству, спорту или математике.
Однако способности, данные природой, никогда не разовьются в зрелый интеллект, если не научиться контролировать внимание. Лишь вложив огромное количество психической энергии, музыкально одаренный малыш станет музыкантом, а ребенок, способный к математике, — инженером или физиком. Для того чтобы производить мыслительные операции на уровне взрослого профессионала, необходимо приложить массу усилий, овладевая необходимыми знаниями и навыками. Моцарт был, без сомнения, гением, однако, если бы отец с пеленок не заставлял его заниматься музыкой, его талант вряд ли расцвел бы столь пышно. Приучаясь концентрировать внимание, человек берет под контроль психическую энергию — основное «топливо», обеспечивающее все мыслительные процессы.
В повседневной жизни различные переживания редко синхронизированы друг с другом. На работе я должен быть сосредоточенным, поскольку босс поручает мне задания, требующие думать много и быстро. Однако эта конкретная работа — совсем не то, чем я хотел бы заниматься постоянно, поэтому моя мотивация не слишком сильна. В то же время меня постоянно отвлекает чувство беспокойства по поводу странного поведения моего сына-подростка. Таким образом, хотя часть моего сознания сконцентрирована на выполнении задачи, я все же не отдаюсь ей целиком. Разумеется, мое сознание не пребывает в полном хаосе, однако в нем присутствует некоторый беспорядок: мысли, чувства, намерения всплывают и вновь исчезают, давая противоположные импульсы и направляя мое внимание в разные стороны. Или рассмотрим другой пример: я могу наслаждаться выпивкой с друзьями после работы, но при этом чувствовать себя виноватым оттого, что не иду домой, к семье, и злиться на себя за то, что зря трачу время и деньги.