- Оставь меня в покое, мама, - отрезал Робин. - Ты добьешься только того, что Касс еще больше заупрямится. Лучше расскажи ей о нашем новом плане. Может, он придется Касс по душе?
Они снова решают за нее, как ей жить! Сколько же времени пройдет, прежде чем родственники поймут, что это бесполезно? Кассандра обвела всех взглядом и, вскинув брови, осведомилась:
- Ну и что это за план?
- К несчастью, на его выполнение нужно время, - пояснил мистер Хэвлок. - А тебе уже двадцать один год, Кассандра. Но смею надеяться, высокий титул и богатое приданое заставят всех позабыть о твоем возрасте.
- Ну разумеется, я почти старуха! - рассмеялась Кассандра. - Так в чем состоит ваш план?
- Следующей весной мы отправимся с тобой в Лондон на открытие сезона, сказал мистер Хэвлок, - и представим тебя ко двору. Следовало давно это сделать. Мы подыщем тебе достойного супруга, дорогая, и вы будете жить в Кедлстоне.
- Я тоже поеду с тобой, племянница, - добавила Беатрис. - А Матильда возьмет с собой Пейшенс. Ее тоже пора вывозить в свет. Отец оставил ей неплохое приданое. Алтея будет навещать в школе своего сына, а Матильда заниматься Пейшенс. Я же отправлюсь туда ради тебя, Кассандра.
- А ты. Роб? - Кассандра подняла на кузена смеющиеся глаза. - Ты тоже часть этого хитроумного замысла? Поедешь в Лондон на поиски невесты? Может статься, этой невестой окажусь я.., или Пейшенс?
- Боже мой, Касс! - Пейшенс прижала ладони к вспыхнувшим щекам и бросила на кузину укоризненный взгляд.
- Я останусь у себя дома. Касс, - ответил Робин со спокойным достоинством. - Это совершенно новый план, а не измененный старый.
Кассандра, поняв, что обидела его и смутила Пейшенс, сразу же раскаялась в своих словах. Но ее просто загнали в угол, и она не устояла перед искушением дать выход своему недовольству.
- Я всем вам глубоко признательна за заботу. - Девушка окинула взглядом собравшихся. Они любят ее, и она их тоже. - Посмотрим. Хотя мне бы хотелось и следующее лето провести в Кедлстоне, я не возражаю против поездки в Лондон на следующий сезон. Но прошу вас понять: я отправлюсь вовсе не за тем, чтобы заполучить супруга. Я не собираюсь замуж. Пока по крайней мере.
Возможно, по прошествии времени, спустя несколько лет, она, как хозяйка поместья, почувствует себя более уверенно и вступит в брак с человеком, которого выберет сама. Но сейчас Кассандра еще не готова так скоро расстаться со свободой, дарованной лишь немногим женщинам.
Родственники удовлетворились ее ответом. Конечно, "они не поверили Кассандре, но решили, что в Лондоне быстренько ее пристроят. И в их желании не было ничего предосудительного, поскольку они считали, что без мужской опеки девушка просто не выживет. Так думает даже тетя Би, а у той сильный характер, и во многом она права. Но племянницу Би почему-то причисляет к женщинам хрупким и беспомощным.