Но то была не щука, это Ченка знала точно. В то же время рыбина не походила и на тайменя, о чем говорила округлая, будто змеиная, форма тела. Сразу же, с первого взгляда Ченка узнала, что это та самая рыба, которую она видела осенью на охоте на гусей. Её пасть была приоткрыта. Во рту торчали ряды острых, внушительных зубов, что, конечно, доказывало, что она питается далеко не травкой. Однако Большой змей вел себя спокойно, не проявляя агрессии. Он просто стоял и смотрел на человека, без страха и волнения, как будто лодка была всего лишь плавающим бревном, а Ченка – корягой.
В свою очередь, девушка тоже была спокойна. Она не желала причинить ему какой-либо вред, потому что это было совершенно бессмысленно, а может быть, и смертельно опасно. Поразить Большую рыбу из винтовки невозможно: вода мгновенно погасит убойную силу пули, да еще и неизвестно, как прочен лоб подводного дьявола.
А между тем в мелководном лимане что-то произошло. Взрывная буря пойманной рыбы прекратилась, но гладь воды как-то необычно, равномерно заиграла, закрутилась, потянулась в одну сторону выхода из курьи. Не понимая, что происходит, Ченка стала всматриваться в темноту озера, пока не увидела охристые поплавки, которые медленно тянулись друг за другом. Попавшаяся рыба тащила за собой сеть!
Происходящее никак не входило в планы девушки. Она поняла, что сейчас произойдёт невероятное – Большая рыба уйдет в глубину сама и утащит за собой ее орудие лова. Это было очевидно, потому что поплавки потекли с некоторым ускорением, мимо лодки, в ширь озёрного пространства.
Резкая перемена событий подтолкнула девушку к действию. Ченка схватила весло и, с силой загребая упругую воду, погнала долблёнку в заводь. Единственная мысль – успеть – острым жалом ножа колола сердце. Теперь она уже не думала о добыче, пусть рыба уходит. Но дорогостоящая сеть, над которой она корпела длинными зимними вечерами при свете костра, могла стать невосполнимой утратой в её хозяйстве. От одной мысли и воспоминаниях, скольких сил и упорства пришлось ей потратить, чтобы ее связать, у Ченки произошёл импульсивный взрыв. Сила, решимость, ловкость сплелись в единый клубок нервов, гнавший вёрткую лодку к цели.
Она успела поймать конец ускользавшей сети, зацепила крючковатым шестом полотно у предпоследнего поплавка. Ухватившись руками за прочную тетиву, почувствовала силу напряжения могучего тела рыбы, спасающей свою жизнь. Она была где-то там, впереди, в невидимой глубине и, по всей вероятности, шла над самым дном озера. Однако это нисколько не останавливало её передвижение, а наоборот, увеличивало скорость.