Не останавливаясь, они проехали дальше. Через три дома свернули к реке, в узкий староверческий проулок. Плотный, высокий забор с двух сторон во всю длину улочки подсказывали старообрядческий, скрытный от любопытного глаза уклад жизни хозяев усадеб. Чужие здесь не живут.
На берегу шумного Казыра Маркел и Таня подъехали к знакомому дому, постучали в толстые, прочные ворота. Первыми неожиданных гостей приветили собаки. Предупреждая хозяина хриплыми голосами, они разбудили половину деревни. В ту же минуту из разных дворов откликнулись другие сторожевые псы, рассказавшие всем о чужих людях.
Им долго не открывали. Маркел негромко, но требовательно бил в тесовые творило, пока не дождался ответа.
– Хто на ночь глядя?! – спросил грозный, мужской голос в темноте.
– Погорельцевы… – сухо ответил Маркел, одним словом разбивая границы отчуждения.
С той стороны ворот проявилось движение. Захлопали двери, в доме загорелась лампада, тот же грозный мужской голос прикрикнул на собак. Стукнула сухая ляда, половинки ворот распахнулись, давая дорогу дорогим гостям, и тут же закрылись за их спинами. Маркел и Таня проехали во двор, к крыльцу, и сразу же попали в объятия родных единоверцев Мурзиных. Кто-то принимал лошадей. Женщины обнимали Таню, плакали от радости встречи. Мужики сухо пожимали Маркелу крепкую, жилистую руку:
– Давно… давно вас не было. И мы тоже не можем доехать. Как вы там? Живы, здоровы все?! Как Фома Лукич? А сам, дед Лука?!
– Помер дед Лука… – тяжелым голосом ответил Маркел и перекрестился. – Царствие Небесное усопшему! Узнал новость нехорошую, в ту ночь и преставился… Однако сердце не выдержало. Да и годы…
Мурзины сочувственно крестились, опускали головы. Все знали деда Луку, часто бывали на староверческой заимке у Поднебесного озера и помнили его как самого мудрого, истинно преданного старообрядческой вере старца, за всю жизнь не изменившего своему слову.
Их сразу пригласили, повели в дом, но Маркел задержался:
– А Чигирька дома, не в тайге? – спросил он у главы семейства, Варлама Никитича.
– Вроде как дома был, видел. А нашто он тебе?
– Повидаться бы надо, спросить что… – загадочно ответил Маркел.
– Сейчас, на ночь глядя?!
– Днем, посветлу, по поселку ходить недосуг. Проводит кто?
Варлам Никитич окликнул сына:
– Васька! Ходи с Маркелом к Чигирьке!.. Да лошадей не берите, так шагайте, тихо. А то всю деревню поднимете…
Проворный малый Васька Мурзин, парнишка лет четырнадцати, живо потянул Маркела за собой, на ходу, негромко любопытствуя о жизни на заимке:
– А что, тятя правду говорит, что у вас медведи корову задрали? А снег рано падает? Много? А в озере рыбы много? А точно соболя по крыше бегают? А ты зверя с нарезки пуляешь?