— А это мы побились об заклад… — пряча глаза, пробормотал мичман Жиро. — Но, судя по всему, проиграв — выиграли все…
Я помотал головой.
— Кучеряво излагаешь, мичман! Ну, как вы тут? Слетали успешно?
— Да, Стас, и слетали, и загрузились успешно. Какие будут распоряжения?
— А распоряжение одно. Сейчас попробуем по стакану вина, орешков с мёдом, потом я в медкапсулу, а вы на маршрут. Летим в Центральные миры! Прямо на столичную планету, во как. У нас поручение — доставить в посольство Империи вот этот баул почты. — И я ласково пнул черный, раздувшийся от своей значимости и гордости за порученное дело здоровенный мешок, весь простроченный толстой оранжевой нитью и обвешанный бесчисленными печатями.
* * *
За две недели перелета в Федерацию Галанте, на столичную планету Аграфов, я успел многое. Серьезно, до пятого уровня, подтянул свои основные базы. Теперь мне ничего не мешало замахнуться на категорию «Мастер-пилот малого корабля». Несколько раз после выходов из прыжка в заинтересовавших нас системах со сложной маршрутной обстановкой и непростой навигацией, мы с лейтенантом Озири прыгали в «Пилу» и отрабатывали различные учебно-боевые задачи. Дошли и до заданий повышенной трудности из курса тактики аратанского военно-космического флота. Это мне многое дало. В частности, подтвердило мое намерение добавить под командование искина «Пилы» еще пару искинов, которым можно поручить щиты, например, сканеры, оружие, в конце концов, если я буду полностью занят управлением фрегата.
Во время тренировочных полетов я настрелялся по самое «не хочу». Озири показал мне несколько грязных приёмчиков, которые он подсмотрел у всяких бандюганов на Фронтире. Мне особенно понравился один. Представьте, что вы во все лопатки удираете от преследующего вас врага. Скажем, от эсминца. На самом деле убегаете или этим драпом заманиваете его в ловушку — не суть важно. Всю энергию, естественно, на кормовые щиты, по ним, мерцая фиолетовыми кляксами разрядов, бьют снаряды. Щит садится примерно до сорока процентов. Хватит пока — нужна небольшая страховка. А далее — вы имитируете попадание, выбрасывается заранее размещенный на корме мусор, газовая струя из приготовленного баллона, вы заметно сбрасываете скорость и начинаете кувыркаться через нос. Это самое трудное, пожалуй, одновременно врубить достаточный разновекторный импульс на кормовом и носовом маневровом двигателе так, чтобы закувыркаться и не сойти с принятого ранее курса. Даете капитану пиратского эсминца пару секунд, чтобы оценить обстановку: цель теряет ход, парит, хаотично вращается, с неё сыплются клочья. И-и — раз, и-и — два… И пока вражеский капитан орет у себя в рубке: «Прекратить огонь! Абордажной команде готовность! Штурмов…», вы завершаете очередной разворот — и-и три! — и стабилизируете «Пилу» кормой по курсу движения, а пушками на пирата. А потом все очень просто — очередь из трех пушек по сорок снарядов на ствол… Больше и не надо — его щиты гарантированно упадут. И на последние ноты прощальной арии пиратского капитана, его высокое знаменитое теноровое си-бемоль в верхнем регистре: «…ику — на абордаж!», приходятся ваши грустные слова: «А вот теперь — пилите, Шура, пилите!» Кто такой Шура? Я еще не познакомил вас — это искин «Пилы». Мог ли я назвать его иначе? После знаменитой фразы Паниковского — безусловно, нет! И Шура Балаганов с энтузиазмом пилит всеми тремя пушками. Верите ли — я не один раз стрелял на тренировках из пушек по немалым таким астероидам, — только облако пыли вырастает, а потом из него, в лучшем случае хаотично вращаясь от ударов снарядов, выплывает этакий обглодок сердцевины яблока, гораздо меньший, чем рисуют у нас на девайсах фирмы «Apple». Но я расхвастался!