Мы в воздухе. «Батя» идет справа от нас и ниже. Вот и линия фронта. Замечаю далеко впереди какую-то черную точку.
— Самолеты противника! — докладываю я по радио. Все наши летчики предупреждены. Мы набираем высоту, пользуясь тем, что с нашей стороны довольно густая облачность, а с немецкой — чистое голубое небо.
Вражеские самолеты приближались. Это была шестерка «Ю-87» — «лапотников» (у них во время полета не убиралось шасси). Мне еще не приходилось драться с бомбардировщиками, и я с любопытством рассматривал эти машины. Они все ближе и ближе. Мы уже готовы были броситься на них, как нас из-за облаков неожиданно атаковали двенадцать «мессершмиттов». Первым заметил истребителей врага командир звена Саша Колдунов. Он умело вывел свои самолеты из-под удара и предупредил командира полка об опасности. «Мессеры» свечой ушли в облака, применяя свой излюбленный маневр, а «лапотники», обнаружив, что остаются одни, пустились удирать на свою территорию. За ними погнался «батя». У него была большая скорость, и бомбардировщики, видя, что вот-вот будут настигнуты, бросили бомбы над своими войсками, чтобы только спастись самим. Волчий прием, волчья хватка: лучше убью товарища, а сам спасусь!
Но нас со стороны солнца атакует пара «мессеров», а еще выше, метров на шестьсот, — вторая пара. Начинается бой... Появляются еще четверо фрицев...
После долгих и сложных маневров мы сбиваем сначала один немецкий истребитель — это работа Саши Колдунова, затем поджигаем второй, из него выбрасывается на парашюте летчик. Бой разгорается. Фашисты дерутся упорно, настойчиво, не желая уступать своего превосходства в воздухе. Однако потеря двух машин действует на них удручающе. Перевес на нашей стороне. Когда бой подходит к концу, последняя пара фрицев бьет по самолету «бати». Ему грозит опасность, но внезапно между ним и немцами появляется самолет штурмана полка капитана Белоусова и принимает на себя всю очередь. Все происходит быстро и неожиданно.
Гитлеровцы исчезли, а самолет штурмана накренился, клюнул вниз, но удержался и, качаясь из стороны в сторону, пошел к нашему аэродрому. «Батя» его сопровождал. Мы пока остались на линии фронта, но немцы больше не показывались, и через двадцать минут нас сменили самолеты из другой эскадрильи.
Мы торопились на базу. Спешили узнать, что случилось со штурманом полка, который собою прикрыл в воздухе командира. Дотянул ли он до аэродрома?
Когда нам навстречу подходили сменяющие нас самолеты, наш командир спросил:
— Сел наш штурман?
— Сел. Ранен в ногу.
Прийдя на аэродром, мы уже не застали Белоусова — его отвезли в госпиталь. Он еще в воздухе потерял много крови, сел с большим «промазом», выкатился на бахчи, вспугнув спавшего там механика. «Батя» сел за Белоусовым. Увидев, что штурман не выходит из самолета, Армашов бросился к нему. Капитан был без сознания. Командир полка вытащил его и на руках донес до санитарной машины. У Белоусова оказалась раздробленной правая ступня. В строй он больше не вернулся.