— Сколько здесь копен? — спрашивает Егоров.
— Тридцать сложили да пять наскребли. Значит, тридцать пять, — шутит Невьянов.
Мне кидают талинки. Связываю их вершинами крест накрест. Они крепят вершину стога.
Серой змеей летит ко мне веревка. Спускаюсь вниз. Обхожу стог. Прислушиваюсь. Он шепчет о чем-то, как живой. Издали он похож на исполинскую луковицу.
Ложусь на траву. Подставляю лицо ветерку. И вдруг Невьянов говорит:
— Пожалуй, еще один успеем до росы.
— Успеем, — соглашается невозмутимо Новиков.
Стараюсь не выказать усталости. Опять все сначала…
Когда спускаюсь со второго стога, ноги у меня дрожат, спина вся облеплена колючими, едкими крошками сена. Оно в сапогах, в ушах, набилось в волосы. Саднит раздавленная мозоль.
Продираемся сквозь высокую береговую траву к реке. Раздеваемся, складываем одежду на теплых камнях. У Новикова крепкое мускулистое тело, но на ногу страшно смотреть — она тонкая, бледная, с кожей, стянутой длинными шрамами.
С размаху кидаюсь в темно-зеленую воду. Она охватывает меня холодными крыльями. Ныряю. Плыву в ледяных сумерках мимо длинных стеблей водорослей. Течение шевелит их, как распущенные волосы. Вырываюсь наружу. Переворачиваюсь на спину. Рядом всплескивает испуганная рыба.
На обратном пути, покачиваясь с Егоровым в телеге, спрашиваю его о Новикове. Егоров рассказывает о нем скупо, неохотно:
— Года три у нас уже работает. Сам откуда-то из-под Курска. Семья у него погибла еще в войну. Кажется, пароход разбомбили немцы на Волге. Здесь женился другой раз, живут, вроде, ничего.
— Жена его здешняя?
— Нет. Откуда-то с Украины приехала. Оксана. Красивая, молодая еще. Он-то ее значительно старше. Что еще о нем скажешь?
В село возвращаемся в сумерках. Светится зеленовато-голубая заря. С севера на чистое небо просачиваются высокие, размытые облака. Прощаясь, Егоров поучает:
— Надеюсь, вы энергично возьметесь за дело. Но не считайте, что все умеете, все знаете. За планчиком своим забегите завтра.
После злосчастной истории с Авдотьей он взял по отношению ко мне тон назидательный и строгий. Видимо, он считает, что я человек ненадежный и держать меня в руках надо твердо.
Утром позвонил Колесников.
— Как живете? Как работаете? — слышится в трубку его голос.
— Неплохо, Иван Степанович.
— Что у вас получилось с Окоемовой?
— Было дело, — отвечаю я. — Самому стыдно.
Кратко рассказываю.
— Оказывается, не так страшно. А мне звонили и наговорили такого, что волосы дыбом становятся.
— Кто звонил?
— Не знаю. Женский голос.
Кладу трубку и думаю: «Кто бы это мог быть?».