— Чайки — птицы прожорливые, это понятно, — сказал Сергей Трофимович. — А вот как браконьеры без лодки оглушенную рыбу подобрали — этого я никак понять не могу. Впрямь что-то таинственное.
— Загадка, — согласился Петр Иванович. — Скажи-ка, Никифор Степанович, нет ли у тебя второй лодки?
— Есть. Я старую лодку приберег на всякий случай. Она у меня под навесом спрятана.
— Плавать на ней еще можно?
— Отчего ж нельзя? Хорошая лодка, ни щелочки нет. Я ее и просмолил, как следует быть, — все честь честью.
— А эта лодка на месте? — продолжал допытываться Петр Иванович. — Может, ее утащили у тебя?
Старик ответил ворчливо:
— Скажешь тоже, Петр Иванович! Небось на месте, где ж ей еще быть! Кому ее утащить? Не-ет, у меня, брат, не украдешь…
Петр Иванович и Сергей Трофимович переглянулись.
— Надо проверить, — сказал Сергей Трофимович.
Развернув лодку, Петр Иванович погнал ее к сторожке.
Под навесом дед Никифор указал на кучу, сваленную у стены.
— Вот тут, под досками, она и лежит, — сказал он. — Лодка, чай, не топор, ее под мышкой не унесешь.
Под досками вместо лодки лежало два чурбака.
— Что ж это такое творится? — с испугом спросил дед Никифор. — Где же лодка?
— Об этом тебя, Никифор Степанович, надо спросить, — сухо сказал Петр Иванович. — Ты — сторож. Не приезжал ли кто к тебе в последнее время?
— Приезжали тут с неделю назад…
— Кто?
— Начальник какой-то из района. И шофер при нем. На машине были, на «Волге». Ночью приехали, на заре уехали и не попрощались.
— Начальник из района? — переспросил Петр Иванович и вопросительно взглянул на председателя: — Кто это может быть?
Сергей Трофимович пожал плечами:
— Понятия не имею.
— Он, начальник-то этот, сказал, что в правление колхоза по делам приезжал, — вспомнил старик.
— Никто у меня не был, — нахмурился председатель. — А ты, Никифор Степанович, номера машины не приметил?
Дед Никифор развел руками:
— Нет, ни к чему мне.
— В общем, дело ясное, — подытожил Петр Иванович. — Эти двое, что были у тебя, дед, — браконьеры! Дождались, когда ты заснул, утащили лодку, теперь глушат рыбу, а лодку где-то прячут. Вот только — где? Ты, Никифор Степаныч, правильно сказал: лодка — не топор. Ее под куст не сунешь…
— Да и берега, кроме как у моей сторожки, везде обрывистые, а лодка тяжелая, ее на берег не поднять. На воде лодки нет. Куда ж они ее дели? — растерянно переводя глаза с председателя на милиционера, спросил дед Никифор.
— Что-то таинственное, — в третий раз повторил Сергей Трофимович и, обратясь к Петру Ивановичу, сказал: — Как бы то ни было, браконьеров надо изловить как можно скорее, пока они не успели натворить больших бед.