– Для охотничьих собак победа на обычных выставках – так, ерунда, не показатель, – продолжал уверенно мужчина. – Главные испытания для них устраивают на природе, как говорится, «в поле». Кто там себя лучше покажет, тот и чемпион… Сколько вашему красавцу?
– Восемь месяцев, – ответил Саша.
– Во, как раз таких и начинают выводить «в поле». А что, Мишель, давай испытаем? Занесём в воду подальше и отпустим. Вот увидишь, как он ловко почешет к берегу!
Михаил уже наплавался, сидел рядом с сыном, высыхал на солнце. Ему самому стало любопытно. Он глянул на сына – Саша нерешительно пожал плечами.
Михаил поднялся:
– Барсик, ко мне!
Взял собаку на руки и вместе с Борисом, знатоком охотничьих собак, пошёл к реке. Барсик доверчиво лизнул его в лицо. Но как только они вошли в воду, пёс закрутил головой, жалобно завизжал и стал вырываться.
– Давай, давай, – подбадривал Борис, подталкивая Михаила в спину. – Глубже заходи.
Визг Барсика перешёл в вой, и такой страх слышался в этих звуках, что Саша, как пружина, подскочил на ноги. Он сделал два быстрых неуклюжих шага и упал на колени.
– Не надо! – отчаянно закричал он. – Папа, не надо!
Михаил резко повернулся и выбежал на берег, пустив на песок Барсика. Тот мгновенно бросился к Саше, запрыгал рядом, и мальчик, не вставая с колен, обнял его.
– Ну ладно, – пробормотал огорчённый Борис, – как знаете. Чего бояться?
Это понимал только Михаил. В Сашином крике он почувствовал тот страх перед водой, какой мальчик уловил в собачьем вое.
На следующий день Саша спустился к воде, сел недалеко на песке. Михаил порадовался. Он боялся, что после вчерашнего случая сын к реке не подойдёт. Готовя вместе с другими мужчинами шашлыки для всей компании, он поглядывал на Сашу, на Барсика, который то подбегал к мальчику, то двумя прыжками взбирался на пригорок, где дымил мангал. Стоял прекрасный жаркий день, мужчины были обнажены по пояс, кто в плавках, кто в шортах. Женщины, помогавшие им, в купальниках. Но в основном женщины и дети не вылезали из реки: чуть дальше, на пляже, стоял несмолкающий смех, крики. Только Саша сидел в стороне, поближе к отцу.
Михаил заметил, что Борис, управляясь у мангала, поглядывает на собаку. Барсик сбегал к детям на пляж, вновь навестил его, Михаила, потом сел у ног Саши, положил голову на колени мальчику. «Если Борис попробует спуститься к Саше и Барсику, я это пресеку», – подумал Михаил жёстко. Не понравились ему быстрые взгляды коллеги в сторону сына и пса. И всё же он упустил момент – просто не ожидал такого. Борис поднял небольшую толстую палку, примерился вроде помешать ею угли в мангале, но вдруг шагнул к краю пригорка.