В словах Шепчущего была правда, на которую владыке было трудно возразить. Игроки, как саранча, попадая в доступные для охоты миры, истребляли там все живое, не способное защитить себя. До ближайшего большого турнира еще сорок лет, но лучше бы его избежать. Ближайшим соперником, с которым наверняка предстоит схватка, был Вигри, повелитель Феникса, Воплощения огня. Схватка обещала быть опасной. Когда ты в шаге от вечности, от награды, к которой так долго шел, ошибаться нельзя. Но без Гидры его колода теряла свою основную ударную мощь. Без нее собрать оставшийся урожай жизней для того, чтобы подняться вверх, будет трудно, а риск серьезно возрастет. Тот, кто узнает о том, что у него больше нет Великого зверя, захочет рискнуть и атаковать владыку.
Словно услышав его мысли, Шепчущий опять заговорил:
– Я понимаю ваши сомнения, владыка, и нежелание рисковать сейчас, когда почти вся дорога пройдена. Я вижу выход, который устроит нас обоих. Вы отдаете мне Гидру, и я становлюсь ее хозяином. Затем я передаю ее вам во временное владение, скажем, лет на десять. За этот срок вы завершите сбор оставшихся жизней и вернете мне карту.
Владыка Тайверис долго размышлял над словами Шепчущего. Пожалуй, такой вариант его устроит. Только срок маловат.
– Сорок лет с возможностью продления срока использования карты.
Шепчущий отрицательно покачал головой:
– Так не пойдет, владыка. Вы получите мой товар сразу, а мне придется долгие сорок лет ждать своей награды, рискуя жизнью и не имея возможности использовать принадлежащее мне. Учитывая мое уважение к вам, я готов согласиться на одиннадцать лет без права продления.
– Тридцать восемь лет с правом продления.
– Двенадцать без права.
После двухчасового торга договоренность наконец была достигнута. Если бы не желание скорее начать кровавый пир, буквально сводящее владыку с ума, торг длился бы намного дольше. Такие вещи, как продажа Великого зверя, должны обсуждаться намного дольше; каждое условие заключаемого договора должно быть обговорено. Но двадцать лет использования Гидры с правом продления еще на пять лет – этого должно хватить, чтобы завершить вознесение.
Карта Гидры повисла в воздухе перед хозяином. Слегка надрезав запястье, владыка Тайверис написал на ней имя Шепчущего. С этого момента тот стал ее законным владельцем. К нему она вернется в случае гибели владыки Тайвериса, и он не сможет ни продать ее, ни подарить. Столько лет они были вместе, и теперь он отдал ее в чужие руки! Он не хотел отдавать ее никому, хотел, чтобы они вместе вознеслись к Огненному престолу. Но в Игре за все надо платить свою цену. Это его цена, очередная плата за еще одну ступень к вершине.