— Игра? — уклончиво переспросил профессор. — Я нахожу её весьма занимательной. Те, кто её придумали — люди с очень выдающимися умственными способностями. Рано, или поздно, это бы произошло.
— Что произошло?! — кричала я. Тело болело от бесконечных попыток освободиться. — Истребление человечества? Массовые убийства? Вы этому рады?!
— Как же ты не понимаешь, девочка? — Он удостоил меня короткого строгого взгляда. — Это всё — естественный отбор.
Я замерла.
Отбор? Он опять говорит про этот долбаный отбор?!
— Мне хватило ваших идиотских лекций! — завопила я. — Избавьте меня от этого хотя бы сейчас!
— Но это же правда, — удивился профессор. — Нас отбирают. Эта игра рассчитана на то, чтобы выявить людей наиболее достойных, наиболее приспособленных.
— Эта игра! Просто дьявольская игра! На нас делают ставки!
— Нет, ты ошибаешься. Эта игра не рассчитана на выявление людей с повышенной физической силой — она рассчитана на гораздо большее. Нам ведь понятно объяснили, что победителей может быть много, соответственно те, кто пройдут игру и будут теми, кто пройдёт отбор. Игра определит, кто из бесчисленного количества бестолковых людей самый ловкий, самый сообразительный, самый смелый, самый хитрый, самый предусмотрительный или даже просто — самый везучий!
Мои брови резко сдвинулись. Не может быть… Пусть профессор и не знает, что за всем этим вообще стоит другой мир, но сейчас я не могу не согласиться. Чёрт возьми, он прав.
В игре не победит лишь тот, чья физическая сила окажется больше. Победить могут абсолютно разные люди, для этого нам и были даны желания — чтобы проявить себя. Так что же, это на самом деле такого вида естественный отбор? Отбор тех, кто сможет начать новую жизнь в Артелии? Безумство… Мне, конечно, хотелось подумать об этом побольше, но сейчас у меня была гораздо более важная задача: мне нужно как можно быстрее освободиться из лап Железного дерева, потому что я очень… очень-очень не хочу пробовать этот смертоносный яд на вкус.
Профессор отрезал ножиком ещё несколько больших цветков и размял как предыдущие, и я с ужасом заметила, как на зелёном листке заблестели капли полученного зелья.
Я забилась в агонии, пытаясь освободиться. Бесполезно — дерево слишком крепкое.
Профессор поманил к себе связывающие меня ветки. Сделал ещё один взмах рукой и другие ветвистые лапы с силой сжали мою голову, лишив возможности ею вращать.
— Прошу, не поступайте так. Просто убейте! Не заставляйте это пить!
— Уверяю, так будет лучше, — профессор с силой сжал мои щёки пальцами свободной руки.