Войдя в бани, Атрет снял тунику и пошел во фригидарий. Серт направился вслед за ним, прошел по дорожке вдоль стены и с восхищением оглядел его. Какое мощное тело, какие мускулы! Неудивительно, что женщины просто с ума по нему сходили. Атрет вышел из бассейна с другой стороны, в каждом его движении отражалась невиданная мощь. Серт гордился им.
— Твое имя до сих пор скандируют на трибунах.
Атрет взял полотенце и обернул бедра.
— Мои сражения давно закончились.
Серт слегка улыбнулся, и в темных глазах мелькнула насмешливая искра.
— Ты даже не предложишь своему другу вина?
— Лагос, — позвал Атрет и жестом дал рабу указания. Лагос налил вина в серебряный кубок и поднес его Серту.
Серт поднял кубок для тоста.
— За твое возвращение на арену, — сказал он и выпил вино, ничуть не смутившись от того взгляда, которым одарил его Атрет. Отставив кубок, он добавил: — Я пришел к тебе с предложением.
— Оставь его при себе.
— Сначала выслушай.
— Оставь его при себе!
Серт снова взял кубок, задумчиво помешивая вино.
— Может, все–таки передумаешь?
— Меня ничто не заставит снова сражаться на арене.
— Ничто? Ты бросаешь вызов богам, Атрет. Уверяю тебя, это неразумно. Не забывай, что в Ефес тебя призвала сама Артемида.
Атрет цинично засмеялся.
— Ты хорошо заплатил Веспасиану. Вот почему я здесь.
Серта эти слова оскорбили, но он решил не реагировать на такое богохульство, а пойти другим путем.
— Думаю, я тебя обрадую, если скажу, что Веспасиан мертв.
Атрет взглянул на него.
— Надеюсь, он был убит. — Атрет щелкнул пальцами. — Лагос, принеси еще вина. Наполни кубки до краев. Сегодня у меня праздник.
Серт тихо засмеялся.
— Тогда я вынужден тебя огорчить, потому что он умер своей смертью. Хотя нельзя сказать, что кроме тебя некому было пожелать ему смерти, и особенно это касается старой аристократии, которой пришлось потесниться в Сенате, так как Веспасиан призвал туда провинциалов из Испании. Говорили, что отец Веспасиана был испанским сборщиком налогов, и как там теперь повернутся дела, никто не знает.
— Не все ли равно?
— Этим испанцам, думаю, нет. Он ведь им покровительствовал. Он предоставил им все права, какими обладают граждане Рима, во всех магистратах. — Серт засмеялся. — А уж аристократические семьи этого ему простить не могли, считали его плебеем. — Серт снова поднял кубок. Но, кем бы он там ни был на самом деле, он был все же великим императором.
— Великим? — Атрет пробормотал ругательство и сплюнул на мраморный пол.
— Да, великим. Думаю, величайшим со времен Юлия Цезаря. Несмотря на его скупость, его финансовые реформы спасли Рим от финансового краха. Его философия состояла в том, чтобы сначала восстановить хотя бы начатки стабильности, а потом развить их. И здесь он добился немалых успехов. Памятником его усилиям сейчас в Риме стоят Форум и Храм мира. Жаль только, что он так и не закончил колоссальную арену, которую начал строить на развалинах Золотого дворца Нерона.