В 1675 г. английский врач Томас Уиллис описывает сладковатый (сахарный) вкус мочи у больных диабетом. В 1750 г. врач и ученый Уильям Каллен к слову диабет добавил mellitus (от латинского «mel» – мед) для обозначения диабета со сладким вкусом мочи – сахарного диабета.
До середины XIX в. единственным широко используемым средством лечения сахарного диабета был опиум. В конце 1850 гг. французский врач Пьер Адольф Пиорри предложил увеличить потребление сахара с целью компенсировать его потерю с мочой. Идея «сладкой еды с целью компенсации» практиковалась до начала 1900 гг. В 1870 г., в период блокады Парижа германскими войсками, французский врач Аполлинер Бушарда заметил, что ограничение употребления сахара приводит к исчезновению глюкозурии у больных сахарным диабетом и, кроме того, обнаружил, что физические упражнения оказывают положительный эффект на течение болезни.
Первым шагом к пониманию причин сахарного диабета стали исследования поджелудочной железы, проведенные в конце XIX в. В 1869 г. немецкий анатом и гистолог Пауль Лангерганс, на тот момент 22-летний студент, обнаружил в поджелудочной железе специфические группы клеток, которые впоследствии назовут в его честь «островками Лангерганса». Спустя несколько лет именно из этих островков будет выделен гормон инсулин. Но этому величайшему событию предшествовал целый ряд научных исследований.
В 1889 г. немецкие клиницисты и физиологи Оскар Минковски и Йозеф фон Меринг продемонстрировали в экспериментах на животных, что удаление поджелудочной железы приводит к развитию сахарного диабета, но при введении этим же животным экстракта из поджелудочной железы симптомы диабета исчезают. Таким образом, было установлено, что поджелудочная железа каким-то образом контролирует уровень сахара в крови, но как именно это происходит, еще предстояло выяснить.
В 1900 г. русский патологоанатом Леонид Васильевич Соболев изучил строение и функцию островков Лангерганса, экспериментально доказав, что именно эти участки поджелудочной железы осуществляют специфическую внутреннюю секрецию, регулируя уровень сахара в крови. Перевязывая у животных протоки поджелудочной железы, Соболев обнаружил, что железистая ткань при этом атрофируется, внешняя секреция нарушается, а островки Лангерганса сохраняются, и сахарный диабет не развивается. Работы Соболева продемонстрировали роль островков Лангерганса в углеводном обмене и послужили основанием для многочисленных исследований в разных университетах мира, преследовавших единственную цель – выделить из островков Лангерганса вещество, которое можно будет использовать как средство для лечения сахарного диабета.