— Ну большое тебе спасибо, Микола! И правда, загляни как–нибудь… — и больше не оглядываясь, дернула вожжи.
— Я уже сильный, мама, — когда они отъехали, радостно начал Петька. — Если бы не я, то дядя Микола не поднял бы саней.
— Ты же мужчина, сынок, — ласково промолвила Юля, — помощник наш.
Только теперь она, чувствуя на себе пристальный сердечный взгляд, обернулась, увидела: Микола все еще стоял на дороге и задумчиво смотрел им вслед. Увидев, что она оглянулась, нагнулся, собрал ветви и пошел с ними в сторону, скрылся между деревьев.
«Неужели у него все еще есть что–то ко мне? — подумала Юля. — Столько времени прошло с тех пор. Он женат, имеет двоих детей, и я замужем была, сына вот воспитываю…»
И она решила, что, может, и не забыл ее Микола — искренний, доверчивый человек, может, и не угасло то молодое, свежее чувство, которое тревожило когда–то его сердце, может, и не забыл ее — так уж внимательно к ней всегда относится, ласково и нежно поглядывает. Хороший он человек, раздумывала Юля, и, может быть, она сделала большую ошибку, упустила тогда свое счастье, была молода и неопытна, не разглядела, не поняла Миколу, всячески старалась избегать его. Если бы знала тогда, как сложится ее жизнь, если бы у нее был нынешний разум. Конечно, теперь все было бы иначе, и в лес по дрова сама не ездила бы, и не пришлось бы терпеть столько всего, что, часто недоброе, липнет к ней. Да что там говорить, все, конечно, сложилось бы по–другому…
— Я буду еще больше есть, чтобы стать сильнее, — серьезно, все еще радуясь тому, что его сегодня так похвалили, сказал Петька.
— Ешь, сынок. Что есть, то и ешь, — одобрительно отозвалась мать.
— Тогда я стану один в лес ездить.
— Станешь.
— И никогда тебя не дам в обиду, — по–взрослому промолвил мальчик.
— Спасибо, мой силач, — Юля поцеловала Петьку в щеку.
Дорога была скользкой, и Юля, правя конем, с беспокойством следила за тем, как бы сани снова не соскользнули на песок.
Конь медленно тянул сани, полозья скользили по льду, скрипели гужи, и Юля постепенно успокоилась, шла рядом с возом, держась за березовый сук, и думала только о том, как бы побыстрей да поблагополучней доехать до дома. Притих и Петька, сидел на дровах, как воробей, и думал о чем–то своем.
Юле вспомнилось, что вот так же бывало и прежде: когда она была совсем маленькой, отец брал ее с собой в лес, где он валил деревья, разрубал их на части, очищал от ветвей, а она собирала ветви в кучу и поджигала или гуляла по лесу, собирала грибы, ягоды, а то, набегавшись и проголодавшись, уныло сидела возле повозки и ждала, когда они наконец поедут домой, где можно будет вкусно поесть.