Запах запустения. Запах уныния. Запах старого дома, оставшегося умирать в одиночестве.
Потом, в свете тускло переливающейся палочки крестного, он заметил на беломраморном полу неровную ржавую дорожку, поверх которой через каждые несколько шагов мутно поблескивали круглые красные пятна. Которые могли остаться только от свежей крови, накапавшей совсем недавно поверх такой же крови, проливавшейся по этому маршруту долгое время и постоянно.
Кухня.
Завернув за очередной угол, отряд вдруг остался в темноте: то ли мерцающая чахоточным бледным светом палочка, наконец, испустила дух, то ли места ее хозяину показались небезопасными. Уточнить никто не успел: глаза адаптировались к тьме и неожиданно различили тусклую серую полосу полуоткрытой двери. Из щели ощутимо пахнУло дымной горечью безнадежно подгорающего мяса, и до слуха застывших у стены людей донеслись приглушенные расстоянием и дубовыми створками голоса. Один из них был, похоже, тот самый, брюзгливый, разговаривавший с жаборонком. Второй – грубее и ниже.
Люди, как один, бесшумно приникли к дубовым резным доскам дверей и замерли, прислушиваясь.
– …вонять… – кислым утробным басом цедил грубый голос.
– Горелое мясо всегда вонять, – в порядке объяснения отвечал их старый знакомец, очевидно, заслуженный шеф-повар замка.
– Гнусь, – с отвращением изрек грубый.
– Гнусь, – тут же согласился повар. – Жечь мясо на огне – портить.
– Бугни есть когда?
– Гдддр отнести горелое мясо человеку женщине – и тушу рубить.
– Какая туша?
Послышалось неопределенное мычание, звук шагов и протяжный разочарованный вздох, больше похожий на стон.
– Опя-я-ять змееконь…
– Хороший, – сурово пресек недовольство кулинар.
– Тощий. Маленький, – не сдавался бас.
– Грррм хочет толстого – ест семирука.
– Гнусь! – еще более быстро и решительно, чем говоря о предыдущем пункте меню, выпалил бас.
– Заелся…
– Скажи леталу – пусть рукоеда приносить!
– Летало рукоедов не любить, змееконей любить.
– Грррм змееконей не любить!
– Сам охоться.
– Гнусь! Гугни охотиться! Гугни – гнусь! Бугням летало еду приносить! Рукоед вкусно… С травой, которую люди из деревни хозяину давать. С их плодами желтыми. И красными. И с хлебом. И с мокром.
– С чем?
– Ну, с влажном.
– С чем?…
– С… с сыром! Тоже вкусно?
– Не знаю.
– Ты пробовать?
– Нет. Хозяин узнать.
– Давай чуть-чуть?
– Узнать!
– А если вкусно?…
Осторожно-преосторожно, словно змееконь в засаде, Агафон просунул сначала нос, потом голову в приоткрытую створку и одним жадным испуганным взглядом ухватил открывавшуюся картину.
Длинная, утонувшая в грозовом предрассветном полумраке кухня зияла холодной чернотой огромных, как норы гиперпотамов, каминов. Перевернутые столы, бочки, чаны, корзины, скамьи и прочая мебель пополам с утварью слагались в горы и горные массивы вдоль прохода, прямого как стрела. Единственное озерцо света, озарявшее невидимых доселе собеседников, исходило от камина в самом дальнем конце.