И вдруг совершенно отчетливо в темноте затрещали ветви.
Северин вскочил. Вздернул курок ружья, совсем проснулся. Хоть бы увидеть прицельную мушку!
Но стеной перед ним стояла ночь.
Вот тихо, издали оживают подкрадывающиеся шаги. И тотчас, срываясь с места, трещат другие, ближе и громче.
Затихает далекий шорох — замирает и близкий. Идут двое. Тяжелые и большие.
Северин не мог поймать направления, вертел головой, подставлял ухо, ловил невнятные шумы, сползавшиеся как будто со всех сторон.
Недавний ужас опять закружился над ним. Вот-вот коршуном ринется вниз, вонзит распущенные когти…
Вдруг щелчками стали ломаться сучья. Потеряв осторожность, шел напролом неведомый обитатель ночного леса.
Скрытый мраком, подступал все ближе и ближе. С дерева слетел испуганный филин.
Хватаясь за последнее средство, Северин чиркнул спичкой. Хруст замер, а шедший остановился где-то здесь, за кустом, рядом. Показалось, что слышно даже дыхание, мощное, как из кузнечного меха…
Стал поджигать бересту. Загорелась нехотя, треща и коробясь. А вспыхнув, вдруг осветила колонны столпившихся кедров.
Тогда из мрачного отдаления зловеще и дико заревел медведь. Хриплое эхо волнами покатилось по лесу.
Бурей бросился кто-то к огню костра. Ломая кусты, неслось на Северина черное чудовище.
Северин вскрикнул и выстрелил…
Огнистые искры впились в темноту и погасли. Зверь рухнул, словно провалился в яму. Побился недолго, взрывая землю, шурша листвою. И смолк.
Тогда, удаляясь, опять зарявкал медведь, уже испуганно и злобно.
Под кедрами разгорался костер, выметывая пламя. Северин прижался за деревом. Торополиво шарил в патронташе.
Сзади него раздался спокойный и знакомый голос:
— Сдавайся, парень!
— Сдаюсь, сдаюсь! — даже не удивившись, почти радостно выкрикнул Северин, бросил ружье и поднял руки.
Подошедшие люди, какие бы ни были, разряжали сейчас гнетущую напряженность ночного страха.
Из мрака, опуская винтовки, отделились три тени. Впереди подходил артельщик Яшкин.
Была минута неловкого молчания. Словно не знали, с чего начать.
Один из людей одобрительно похвалил:
— Ловко, Северин, медведя срезал!
И другие смотрели с невольным почтением. Меткий выстрел мирил их, таежников и охотников, с пленным, и поэтому между ними создался неожиданно дружелюбный и даже предупредительный тон. Будто и не делились люди на арестованного и преследователей!
— С нами пойдем, — предложил Яшкин.
— Пойду, пойду, куда же деваться!
— Ну и ладно, небось, покурить охота?
Озябшие, с удовольствием пододвинулись к огню. Прибавили дров и расположились перед костром, как артель отдыхающих промышленников.