— К этому все и шло, — возразила Карен. — Но как же мы так ошиблись? Выживший стрелок, знаю, рассказал, что за продажей наркотиков стоял Малик Хусейн, но там не было и следов того, что Алисия или Коннор были в том месте.
— Оставим анализ и обвинения на другой день, — сказал президент Мендез, заметив, что в новостях поместили даже таймер с обратным отсчетом. — У нас меньше пятидесяти пяти минут до конца отведенного времени. Я слушаю ваши мнения о действиях. Карен, начнем с вас.
— Думаю, все согласны, что террористы не отступят. Если мы не послушаемся, они убьют Алисию или Коннора, чтобы доказать свои намерения.
— Мы не можем этого знать, — сказала Дженнифер. — Они могут снова блефовать.
— Бомбы на блеф не походили, — напомнила Карен.
Джордж поднял список заключенных террористов.
— Может, начать с нескольких узников? С самых незначительных. А потом попробуем обменять их… хоть кризис прекратится.
— И мы покажемся слабыми, — возразил генерал Шау, встав на сторону секретаря. — Чем больше отпускаешь, тем сильнее они будут давить.
— А если объявить об отводе наших отрядов? Не обязательно их на самом деле отзывать из стран.
Дженнифер покачала головой.
— Джордж, ты хватаешься за все, что можно. Но это повлияет на ситуацию на Среднем Востоке. Террористы знают, что от одного объявления начнется хаос.
— Но если мы не предложим решение к полуночи, Коннор умрет.
— Не нравится мне это говорить, — вмешался Дирк, сузив стального цвета глаза, — но его долг — пожертвовать собой.
— Как можно о таком даже думать? — возмутилась Карен, пораженная жестокостью коллеги.
Дирк поежился под ее взглядом.
— Если террористы убьют Коннора, а мы выстоим, то они проиграют. Они поймут, что на нас так не повлиять, даже если на кону жизни.
— Но мы говорим о детях, — напомнил Джордж. — Как тогда мир будет смотреть на Америку?
Тишина повисла в кабинете, президент Мендез посмотрел на пресс-секретаря.
— То, что Алисия и Коннор — дети, влияет на эмоции, — объяснила Лара. — Народ и пресса разделились. Половина просит освободить вашу дочь любыми средствами, а остальные хотят, чтобы террористам мы не сдавались. Если ее… — Лара отвела взгляд, — убьют, то кровь ее будет и на руках террористов, и на руках правительства США. Каким бы ни было решение, господин президент, все должны видеть, что мы стараемся спасти ее и Коннора.
— Так и есть, да? — заметил президент, оглядев собравшихся.
— Да, — быстро ответила Карен, — но я соглашусь с Ларой в этом. Важно и показать.
Президент Мендез вздохнул.
— Дженнифер, что скажешь ты?
— Выбор невозможный, — заявила Дженнифер. — Если сдаться, пострадает весь народ. Если удержать позиции, мы сохраним статус, а Братство может потерять поддержку за использование таких жестоких методов. Но вы рискуете потерять дочь. Ситуация безвыходная. Вы уже знаете мое мнение, но не мне принимать решение.