— Так вы говорите, батенька, что можете установить эту вашу телефонную защиту в весьма короткий срок?
— Да, ваше превосходительство, — отвечал инженер, — меньше чем за месяц могу управиться.
— И что же, вам, наверно, рабочие потребуются? Стены дворца сверлить будете?
— Нет, сверлить ничего не надо. А помощник у меня будет всего один. Он еще совсем юноша, но очень сообразительный и толковый. Мне его будет вполне достаточно.
— Вот как? Да… И цену за свои услуги вы попросили весьма умеренную, весьма… Так что не вижу причин вам отказать, никаких причин! Скажите мне только имя и звание вашего помощника.
Выслушав ответ, генерал-лейтенант склонился над столом и быстро что-то написал на особом бланке — такие бумаги выпускала канцелярия дворца.
— Вот пропуск для вас и вашего помощника, — сказал он, протягивая документ инженеру. — Можете приступать хоть завтра. А вот распоряжение в финансовую часть о том, чтобы вам выдали аванс — сумма, я полагаю, вас устроит?
Инженер глянул на чек и наклонил голову:
— Вполне устроит, ваше превосходительство.
— Да-с, таким, значит, образом… — произнес генерал-лейтенант. — Очень приятно, знаете, встретить молодого человека, столь государственно мыслящего. Знаете что? А приходите ко мне на обед! Сегодня же вечером и приходите. Мы обедаем рано, садимся в шесть часов. Знаете, где я живу? Нет? На Литейном, близ Невы, в собственном доме, легко найдете. Буду ждать.
— Благодарю за приглашение, — отвечал инженер. — Непременно буду.
Действительно, без четверти шесть инженер уже звонил в дверь величественного особняка в стиле ампир. Ему открыл швейцар с явно военной выправкой. Вестибюль не поражал роскошью. Да и остальная отделка здания отличалась простотой и строгостью. «Не удивлюсь, если окажется, что хозяин, подобно покойному императору Николаю Павловичу, спит на солдатской койке и укрывается шинелью», — подумал Дружинин, следуя вслед за лакеем в столовую.
Здесь уже собрались все члены семьи Мосоловых. Генерал-лейтенант представил гостя своей супруге Елизавете. Кроме супругов на обеде присутствовали и дети: сыновья Александр и Дмитрий, статные юноши, один двадцати двух, другой девятнадцати лет, и дочь Маша, стройная девятнадцатилетняя девушка. Черноволосая и черноглазая Маша вначале показалась Дружинину замкнутой и надменной и совсем не понравилась. Однако в ходе возникшей за столом беседы его мнение изменилось.
Разговор за обедом вначале вращался вокруг тем, связанных с появлением гостя — телефонии, других явлений технического прогресса. Дружинин рассказал о лондонском метро, о новых моделях французских и английских автомобилей, о других технических новинках, которые в последние годы в обилии поставляла Европа.