Отдышавшись, девушка опасливо поднялась на ноги – слава богу, ничего не сломано. Она огляделась, ища препятствие – непонятно, почему седло вместе со всем конским снаряжением оказалось на снегу. Умный тиролец, доскакав без всадницы до ближайших деревьев, далеко не ушел – его льняная грива виднелась среди ветвей негустого ельника на краю поляны. Катарина сделала несколько шагов – можно двигаться, хотя бедро, на которое упала, ноет, а на той руке, где нет перчатки, кровоточит царапина – ветка зацепила. Горло болело. «Эти ленты меня чуть не задушили», – мрачно подумала Катарина и в тот же миг вспомнила, что перед падением ее что-то напугало в лесу.
Холодная волна страха накатила вновь. Она стала вглядываться в силуэты деревьев, одновременно слушая окружающие звуки. Ветер слегка задевал вершины елей, где-то шумно захлопала крыльями спугнутая с ветки птица. Поняв, что ужас может захлестнуть целиком, Катарина взяла себя в руки:
«Наверное, показалось… Иди!» – мысленно приказала она себе. Тишина звенела в ушах. Катарина шумно выдохнула, расслабляясь. Вспомнив про упавшее седло, девушка нашла его глазами – следовало взять упряжь с собой. Она осторожно нагнулась, ушибленное бедро отозвалось болью. На мгновение потемнело в глазах. Переждав, Катарина тихонько зашагала в сторону ельника. Подпруга волочилась за ней, оставляя на снежной поверхности едва заметные борозды.
Звук хрустнувшей невдалеке ветки заставил ее оглянуться. Поляну бегом пересекал коренастый мужчина, снег упруго поскрипывал под легкими шагами. Широкая накидка скрывала очертания фигуры, в размеренных движениях таилась угроза. Сомневаться не приходилось – незнакомец направлялся к ней. Катарина застыла, не в силах двинуться. Руки безвольно разжались, выпуская седло. Как в бреду, девушка смотрела на короткий меч, появившийся из-под складок накидки. Она не могла разглядеть лица нападающего – матерчатая повязка оставляла открытыми лишь глаза. Их равнодушное безжалостное выражение шанса на спасение не оставляло – и рука Катарины инстинктивно выхватила небольшой узкий клинок, единственное взятое на охоту оружие.
– Что ты хочешь? – хрипло выкрикнула девушка, каким-то чудом отбив первый выпад и отбежав на несколько шагов.
Нападающий с момента появления не проронил ни слова. Он молча наступал, тесня ее к окраине поляны. Катарина беспорядочно махала клинком, в панике уворачиваясь от встречных ударов, каждый раз неловкими движениями спасая себе жизнь. Слабые попытки обороняться вызвали насмешку в холодных глазах убийцы.
Должно быть, она представляла жалкое зрелище – провалившаяся по колено в снег девчонка, путающаяся в длинных юбках, пытается отдалить неизбежный конец, хаотично размахивая оружием. Испуг и отчаяние довели Катарину до того, что она совсем потеряла способность соображать, и лишь тело заученно отвечало на выпады противника. В свое время отец Катарины не перечил, когда дочь наравне с сыновьями крестоносцев обучалась владению мечом. Старые уроки выручили – какое-то время она удерживала врага на расстоянии.