– Гребаный мякиш! – прошипел мальчуган.
Девочка пнула бипеда. Тот чуть сильнее вжался в проем. Сияние бипеда высветило усталые лица, потрепанную одежду детей. Ни бипед, ни они пока не заметили Джека.
«Ну, если уж пришлось…» – вздохнул Фист, смиряясь с необходимостью помогать.
Он оценил шансы и прошипел:
«Выруби сперва пацана. Порви ему глотку. Кровь испугает девчонку. Она убежит».
«Господи боже, ты же знаешь: я такого не сделаю! Просто покажись».
«Что?!»
«Покажи себя! Устрой представление. Пусть у них шарики за ролики закатятся».
Грохнуло, полыхнуло – и малолетние хулиганы обернулись, испуганные и растерянные. Перед ними стоял Джек, а рядом с ним пылал огонек. Он разрастался, хлеща стены лучами; обручи клетки раздались, стали черными от ослепительного сияния за ними. Еще раз треснуло, грохнуло – и затихло. Обручи клетки медленно вращались, а за ними висела в воздухе маленькая безжизненная фигурка Фиста.
Затем обручи расплылись, замерцали, пропали, и кукла подняла голову. Дети уставились в ужасе на размалеванные красным щеки, мертвые стеклянные глаза, идеальную деревянную прическу, вечную улыбку на губах, несуразно мелкое деревянное тельце в серо-синем костюмчике, накрахмаленной рубашке и при маленькой красной бабочке. Паяц дважды клацнул зубами, и резкий деревянный стук эхом раскатился по переулку. А потом Фист жутко заревел:
– Я СОЖРУ ВАС ЗАЖИВО, МЕЛКАЯ ПОГАНЬ!
Дети нерешительно попятились.
– Я С ВАС ОВЕРЛЕЙ СДЕРУ! ОСТАНЕТЕСЬ БЕЗ СЕТИ ДО КОНЦА ЖИЗНИ!
Дети бросились наутек. Мальчуган шмыгнул за угол. Девочка остановилась и оглянулась.
– Я кукол не боюсь! – выкрикнула она дрожащим голосом и показалась совсем малышкой.
Полыхнуло снова – и паяц оказался рядом с ней. Девчушка замерла. Фист наклонился, почти касаясь ее деревянной призрачной плотью.
«Эй, просто вели ей убираться. Не перепугай слишком сильно!»
Паяц посмотрел на Джека с недоумением.
«Не забывай: это же малый ребенок!»
Та глядела в ужасе, не зная, чего ожидать от страшной куклы. Дрожащей рукой девочка коснулась клетки, будто хотела проверить, настоящая ли она. Вспыхнуло – и малышка отдернула руку, словно ужаленная.
– Уходим! – крикнул из-за угла мальчик. – Нам тут делать нечего!
Девочка по-прежнему стояла не шевелясь, будто парализованная.
– Он прав, – зловещим шепотом подтвердил Фист тихо. Он придвинулся еще ближе, едва сдерживая ярость. – Тебе тут нечего делать! БЕГИ!
Этого она не выдержала и бросилась прочь со всех ног.
Джек склонился над скорчившимся в проеме телом.
– Как вы?
– Они застигли меня врасплох. – Приглушенный голос бипеда звучал почти неискаженным. – Самец повредил мой голосовой синтезатор.