Хромов ответил не сразу. При иных обстоятельствах он нипочем не стал бы рассказывать Сергею своей истории. Но сейчас понимал, что любые другие, с ходу сочиненные, доводы на того не подействуют.
— Понимаешь, на моем персональном счету столько душ загубленных, что, захоти я начать отмаливать, весь остаток жизни пришлось бы башкой в пол стучать. Причем загубил как злодейских, так и безвинных. Но вот одна женщина убиенная на душе, если, конечно, есть у меня душа, без малого год камнем виснет.
— Что за женщина?
— Была у меня незадолго до начала войны история нехорошая. В Ленинграде. Когда пришлось эту самую женщину собственноручно ликвидировать.
— За что?
— В том-то и дело — ни за что. Скажем так: за дурость напарника. Красивая была баба. Вернее — женщина. Детишек двое сиротами остались. Вот я и гадаю: ну как, если ту, ленинградскую невинную, на эту, нынешнюю грешную, сменяю, может, какое-никакое облегчение мне наступит?
Лукин прокашлялся, собираясь с мыслями, и крайне недовольный — и собой, и командиром, буркнул:
— Я, Михалыч, в высоких материях ни фига не смыслю. Потому — поступай как знаешь.
С этими словами он сгреб в кулак ремни трофейных автоматов и вышел из горницы. Пару секунд спустя следом за ним, бросив женщине короткое «живи», двинулся и Хромов.
На крыльце их дожидались Битюг с Юркой.
— Ну как оно? Нормалек?
— Более-менее, — неопределенно пожал плечами Лукин.
— А вы чего с пустыми руками-то?
— Почему с пустыми? За один визит тремя шмайсерами разжились.
— А хавчик? — забеспокоился Битюг. — Там наверняка хавчика до фига осталось. Михалыч, я метнусь?
Хромов посмотрел на часы.
— Валяй, на все про все — минута.
— Я мухой.
И Битюг азартно кинулся в хату.
— Покурить-то успеем, Михалыч? — пытаясь снять проскочившую промеж троих оставшихся искру, спросил Лукин.
— Кури, — разрешил Хромов. — Я не хочу.
— Понятно. Ну, пионерам, при всем желании, не предлагаю. Васька?
— Что?
— Расскажи, как ты такой знатный пистолет надыбал?
— Нашел.
— О как? И где?
— В лесу.
— И давно нашел?
— Давно.
— И с тех пор ни разу никому не засветил, не похвастался? Ай, молодца.
Сергей пытался незамысловато балагурить, хоть это было и не в его характере.
— Ты вот что, брат, ты почаще в лес ходи. Может, в другой раз еще какое оружие сыщешь. Скажем, пулемет ручной нам бы совсем не помешал. Или, к примеру…
Из дома донесся истошный, душераздирающий женский крик, от которого вздрогнули даже бывалые Хромов с Лукиным. Но, едва начавшись, тут же и оборвался, словно захлебнулся.
Из сеней выкатился довольный Битюг с основательно набитым