В иных обстоятельствах эта деталь его не задела бы. Эрмин была очень приветлива с местными людьми, которых хорошо знала.
— Мне очень жаль, мадам Шарден, что побеспокоил вас, — наконец произнес Овид. — Меня привез сюда на машине друг: он ждет возле Маленького рая. По крайней мере, я получил удовольствие от общения с Лоранс и Мари-Нуттой. Они выбежали из дома, чтобы поздороваться со мной. Я хотел бы также увидеться с Кионой. Ну что ж, как говорят в наших краях, до скорого!
— До свидания, месье Лафлер, — вздохнула Лора, остерегаясь говорить о Кионе.
— До скорого! — повторила Эрмин, с трудом скрывавшая волнение.
Учитель не успел отойти далеко, как вдруг появился Мукки, весь перепачканный сажей. Он сделал несколько шагов, согнулся пополам, и его вырвало. Тошан бросился к нему.
— Что с тобой, Мукки?
Мальчик выпрямился, испуганно посмотрел на отца, затем перевел взгляд на бабушку.
— В подвале лежит обгоревшее тело, — медленно произнес он. — Там темно, и я чуть не наступил на него…
Он пошатнулся, ощутив новый приступ тошноты. Эрмин едва сдержала крик ужаса, а Лора вцепилась в руку Жозефа Маруа.
— Черт побери! — прогрохотал тот. — Что за вздор ты несешь? Тело?! Чье тело?
— Да, Мукки, скорее всего, тебе показалось, — подхватила Лора. — У нас не было гостей в тот вечер. Да у нас их сто лет уже не было! Откуда взяться обгоревшему телу в нашем подвале?
— Я схожу и проверю, — сказал Тошан. — Жозеф, вы со мной?
— Разумеется!
Эрмин хотела только одного: успокоить своего ребенка. Мукки сел на землю под кустом роз.
— Как ты, бедный мой? — обеспокоенно спросила она. — Тебе нужно взбодриться, выпить прохладной воды. Я схожу за ней к Маруа.
— Нет, мама, останься, мне уже лучше. Знаешь, мне кажется, это женщина — тело очень похоже на женское. Это ужасное зрелище, уверяю тебя!
Овид Лафлер счел нужным поддержать Эрмин, положив руку ей на плечо. Она поспешно высвободилась.
— Прошу вас, — пробормотала она, — возвращайтесь к своему другу, не задерживайтесь!
— Хорошо, я уйду, — так же тихо ответил он. — Но мы еще увидимся.
Учитель неторопливо ушел, насвистывая мелодию «Голубки», любимой песни Эрмин, которую она исполняла для него одного семь лет назад, в гостиной роскошного дома Шарденов.
— Скатертью дорога! — вполголоса жестко бросила Лора. — Я не нуждаюсь ни в жалости людей, ни в их нездоровом любопытстве. Боже мой! Чем дальше, тем хуже. Мукки, ты действительно видел тело? И это была женщина? Что это означает?
— Может, это она подожгла дом, бабушка? — предположил он. — Нужно вызвать полицию. Папа ведь говорил, что огонь не мог так быстро распространиться сам по себе.