С караваном прибыло много женщин. Обычно их бывает гораздо меньше, но на
это я обратил внимание далеко не сразу. И лишь после того как я достал
кинокамеру, а начальник каравана стал шипеть на меня, словно строптивый
верблюд на погонщика, я почуял что-то неладное.
Ниангара посоветовал мне быть осторожнее. По его мнению, эти женщины
были рабынями, которых везли на невольничий рынок. А может быть, их уже
купил какой-нибудь богатый купец, возможно даже сам султан, и их везут в
султанский гарем. Начальник каравана обязан доставить груз к месту
назначения в целости и сохранности, и, вероятнее всего, он решил, что
моя кинокамера в какой-то мере ущемляет интересы его владыки…
Оазис остался позади, и мы снова едем через каменистую пустыню к Шибаму,
городу небоскребов.
Перед нами расстилается лента золотисто-желтого песка. Это так
называемые поющие пески. Когда ветер срывает слой песка с более твердого
грунта, нередко возникают песчаные отмели, и, когда их заметают новые
слои, происходит своеобразная вибрация, воспринимаемая ухом как звук,
похожий на голос. На вид песок кажется твердым и плотным, но верхний его
слой чрезвычайно податливый. Иногда он предательски прячет от взгляда
путника глубокие ямы, в которые тот проваливается на каждом шагу.
Просто удивительно, как рессоры лендровера и наши почки выдерживают
такую тряску. Когда колесо внезапно проваливается в яму, вулканическая
пыль почти не амортизирует удар. Во все стороны летит песок, словно
брызги воды, когда вы едете по дороге, залитой дождем. Да, порой нам
действительно кажется, что наша машина — это корабль, плывущий по волнам
среди бурного моря. А наши нервы подвергаются весьма суровому испытанию:
мы все время ждем аварии. Ведь если лендровер, провалившись в очередную
яму, откажется от дальнейшей борьбы с природой, мы застрянем всерьез и
надолго. Рассчитывать на чью-либо помощь здесь не приходится.
Но вот наступил момент, когда мы почувствовали твердую почву под
колесами и решили выжать из машины все, на что она способна. За нами
поднялось облако пыли длиной в целый километр. Когда же нам захотелось
сделать первую остановку для отдыха, это облако мгновенно окутало нас со
всех сторон. Оно настигло нас совершенно неожиданно, и мы даже не успели
сообразить, что дует попутный ветер. Через секунду все исчезло за
непроницаемой пыльной стеной. Бежать было некуда. Мы буквально не видели
протянутой вперед руки.
Лишь через пять-десять минут облако рассеялось. Но оно нас многому
научило. Теперь, прежде чем остановиться, мы всегда сворачивали в
сторону и проезжали несколько десятков метров против ветра.