– Ну, так а я о чем? Мы на верном пути, брат! Прибавим-ка шагу.
Пологие склоны холмов густо поросли лесом: здесь были дуб, липа, граб, попадались и клены, и раскидистые вековые сосны со стволами в три обхвата и узловатыми ветками. Тропинка частенько пересекала ручьи; через самые широкие были в качестве мостиков перекинуты стволы.
– А ведь деревня близко! – Остановившись возле одного из таких бревнышек, Кариоликс нервно принюхался.
– Что? – напряженно спросил Тевтонский Лев. – Услыхал что-нибудь?
– Гарью пахнет. А вон… – Парень показал на широкую тропу, идущую меж ореховых зарослей. – Наверняка к деревне. Пойдем глянем?
– Глянем, – кивнул гладиатор. – Только сдается мне, по тропинке лучше нам не идти.
– Ты прав, брат! Пройдем лесом.
Они вышли к деревне с противоположной от протоки стороны. Да только деревни-то уже не было! Все вокруг оказалось сожжено, причем недавно: то ли римлянами, то ли арвернами, то ли просто разбойниками без всяких политических убеждений, как знать? Поваленные плетни, вытоптанные поля, сгоревшие дотла хижины и амбары ничего не могли рассказать, а из людей никого не осталось.
Лишь на самой окраине все же уцелела пара амбаров. Кариоликс заглянул в один из них, Виталий – в другой. И тут же отпрянул – с дальней стены прямо ему в лицо скалился человеческий череп!
– Там пусто, а тут? – Сзади подбежал Кари.
– Смотри.
– Ага-а-а… Вот здесь похитители и ночевали! Вон кострище, объедки…
– И мертвая голова!
– Да, и она. – Юноша почтительно поклонился черепу. – Охранитель этого места от злых сил. Видать, жители собираются восстановить деревню и снова здесь поселиться. Иначе бы не оставили голову.
– Предусмотрительные какие, – угрюмо хмыкнул Виталий. – Ну что, пошли?
Дальше они зашагали быстрее, все в том же порядке: галл, как опытный следопыт, впереди, гладиатор сзади. Спустившись по лесистому склону холма в лощину, Кариоликс вдруг резко остановился. Дальше тропинка разделялась на две: левая сквозь заросли смородины и малины взбиралась на соседний холм, правая уходила в болотце с серовато-зелеными кочками и реденькими невысокими елочками.
– Ну, Соколиный Глаз, – усмехнулся Виталий. – Куда теперь?
– Как-как ты меня назвал? – Кари польщенно улыбнулся. – Соколиный Глаз? Славное прозвище, никто не отказался бы от такого.
– Дарю! Ну, так куда же?
– Поглядим…
Подойдя к болотцу, юноша опустился на четвереньки, всмотрелся, принюхался и уверенно заявил:
– Сюда!
– Поясни, друже!
– Вон у того камешка – след!
Петлявшая через болото тропинка была обложена камнями, отмечавшими безопасный путь. У первого же камня, на кочке, темнел наполнившийся жижей след, небольшой, скорее всего, женский.