— Девочки-то совсем выросли.
— Да, — склонил поседевшую голову первый министр. — Пора подыскивать их высочествам женихов.
Король ничего не ответил, но по выражение его лица министр понял, что наконец-то подошли давно ожидаемые трудности. В самом деле, не так просто выдать замуж принцессу, а тем более двух. Да еще таких, как эти!
Старшая принцесса была красавица. Менестрели называли ее прекраснейшей девушкой десяти королевств — и если в этом было преувеличение, то очень-очень незначительное. В придачу к красоте принцесса обладала чудесным характером. Она была так добра и мила, что птицы слетали к ней с деревьев, а цветы поворачивали венчики, следя за ней, как за солнышком. Все в замке любили ее до беспамятства, а называли не иначе, как Прекрасная Принцесса. Еще бы — ведь другой такой не могло быть в целом свете!
Младшая сестра не отличалась ни красотой, ни уродством. Когда Прекрасной Принцессы не было рядом, ее находили довольно хорошенькой; но у нее был серьезный недостаток — очень уж она любили читать. Еще в детстве она прочла все книги, какие были в замке, а потом и во всем королевстве. Вместо бриллиантов королю приходилось дарить ей новую книгу на каждый день рожденья и все праздники, какие есть в году. Эти книги она проглатывала в один присест, точно обжора — пирожные; а потом читала и перечитывала их снова и снова, пока ни заучивала наизусть. От этого в ней скопилось столько книжной премудрости, что люди начали обходить ее стороной: на каждую фразу у принцессы находилось столько цитат, что при неосторожном слове собеседника они сыпались из нее, точно горох из прохудившегося мешка. Но Умной Принцессой она так и не стала. Люди в замке про себя называли ее Странной, а вслух — Принцессой, Которая Любит Читать.
— Дорогая, сколько еще ты будешь сидеть в библиотеке? — однажды сказала старшая сестра младшей. — Посмотри, какой чудесный день! Солнце светит ярко, ветер колышет листву дубов, рощи свежи и прохладны. Пойдем на берег озера, полюбуемся, как лучи пронизывают прозрачную воду до самого дна, как колышутся в ней зеленые водоросли, и мальки играют в них, словно дети в густом лесу.
— Ступай, если хочешь, — ответила Принцесса, Которая Любит Читать. — А я хочу дочитать.
— Ах, дорогая, — вздохнула Прекрасная Принцесса, — сколько можно? Смотри, люди уже бояться тебя — ты так умна, так начитана, что знаешь ответ на любой вопрос, даже тот, который тебе еще не задали. Я ведь тоже люблю книги, но никогда не откажусь ощутить, как солнце и ветер ласкают мои щеки, увидеть, как расцветают розы в мамином саду, почувствовать их аромат, от которого так сладко кружится голова, услышать пение дроздов в дубовой роще…