Плотнее притискивая подбородок к прорванной шее, окончательно приходя в себя, Постников кулаком отпихнул собаку и шепотом обозвал заразой.
В лиловом утренеющем небе вздрагивала запоздалая звезда.
Закрыв глаза, несколько раз напряг и резко расслабил остывшее тело. Холода сделалось меньше.
Тугая тишина придавила шероховатые земляные звуки. Когда снова открыл глаза - на тонком колышке у головы хохлилась маленькая сова и глядела ему прямо в лицо. Потом сова развернула мягкие крылья и, с бесшумной легкостью скользнув над лицом, обмахнула лоб сквознячком, и он почувствовал ресницами гладкие перышки. С детским отчаяньем запищала мышь. Сова села обратно, удерживая клювом бархатный обвислый комочек.
"Плохо", - думал Постников, смыкая припухшие веки. Незнакомый мрачный зверек - суеверие - куснул меж лопаток. Тревожно заныло у сердца. Неуютное нытье расползлось к животу. "Убьют сегодня, что ли?" - неловко попробовал себя ободрить. А тревога крепла, вздувала грудь и звонко лопнула собачьим лаем...
Лаяла собака. Сырое эхо вязло в кустах. Скорее чувствуя отдаленный топот, чем слыша его, Постников выкатился из-под смятого брезента, щелкнул планкой предохранителя. Лихорадящее предвкушение схватки мгновенно разгорячило, сделало его упругим и сильным.
- Не стрелять, - почему-то шепотом осадил свое ничего не соображающее войско. - Быстро собрались! Не уйдет... Давай, мужики, живо, живо...
И уже тянул на плечи перекрученные лямки вещмешка.
Собака билась на поводке, как пойманная щука. Сапоги рвали спутанную траву, тонкие встречные ветки секли лицо. В пересохших гортанях, словно обсыпанных колючим песком, скрипел и терся скомканный воздух.
Слабосильный рассвет обозначился справа.
Сердце тупым частым маятником хлестало в грудь, автомат подпрыгивал от этих ударов. Задерживая дыхание, чувствуя закипающий пульс в висках, Постников с облегчением слыша далекий треск и топанье - значит, не сейчас, значит, невидимый враг бежит, сбивая дыхалку, чтобы не смог целиться, чтобы глаза захлебнулись мутью, а руки тряслись от напряжения и усталости.
Впереди дерганой марионеткой, боком выпрыгивал Тукташев, мотаясь на поводке, выкрикивая что-то хриплое. Потом он упал, и собака, заходясь сиплым лаем, рывками проволокла несколько шагов его плоское тело со сбившимся горбом вещмешка. Набежавший Постников рухнул рядом, вжимая полыхающее лицо в растоптанную ледяную росу. Тоже зашелся надрывным лающим кашлем. В легкие словно всыпали горсть патефонных иголок и натолкали бритвенных лезвий. Обрывки богохульной поморской матерщины пенились в глотке, как в издыхающем огнетушителе.