Линнет не выразила удивления.
– Да, понимаю…
– Они сообщили мне, что у них уже есть планы на эту неделю, – продолжала маркиза. – Кстати, это вполне может быть правдой. Мы организовали прием в большой спешке.
– Что ж, тем легче будет выбирать. – Линнет грустно улыбнулась. – Чем меньше претендентов, тем…
– Не расстраивайтесь, милая, – перебила маркиза. – Сегодня приехал лорд Хансборо. Насколько мне известно, вы с ним раньше не встречались. – Линнет покачала головой, и хозяйка продолжала: – Я понимаю ваше желание выйти замуж за человека, с которым вы уже знакомы, но уверена, что Хансборо может стать для вас неплохим вариантом. Он виконт, имеет несколько поместий, и… К тому же он красивый мужчина. Правда, у него есть долги и он не скрывает, что не может жениться на бесприданнице. Но виконт всегда, насколько мне известно, утверждал, что брак без взаимной приязни невозможен. Я бы не отнесла его к категории охотников за приданым.
Линнет кивнула и тут же спросила:
– А что вы думаете о его характере?
– Мне кажется, виконт надежный человек. Он не содержит любовниц, не игрок, не замешан ни в чем предосудительном – я бы знала. Кроме того, я пригласила нескольких приличных молодых людей, живущих здесь неподалеку, на отдельные мероприятия в течение недели. Возможно, вам кто-то из них понравится. Так что выбор у вас есть. Не унывайте. Как только будете готовы, спускайтесь, я немедленно представлю вас гостям. Вы получите информацию к размышлению еще до чая с Джеком. Выше голову! – Она ободряюще похлопала девушку по руке. – Вам не в чем себя упрекнуть.
Линнет знала, что ее вины в случившемся нет, но это не облегчало ее положение. Часом позже она остановилась на террасе, глядя на собравшихся на лужайке гостей. И ее вдруг охватил страх. Ведь теперь, когда история о скандале появилась в американских газетах, все друзья и подруги – если таковые еще остались – жалели ее, а те, кто недолюбливал, радовались ее падению. Отказавшись принять навязываемую ей судьбу, она обрекла себя на неопределенность, но до сих пор не осознавала, насколько эта неопределенность будет тяжела. Увы, все гости уже знали о ее позоре или вскоре узнают, а человек, виновный в ее падении, всю неделю будет крутиться с ней рядом, являясь живым напоминанием о необратимых изменениях, произошедших в ее жизни. И все вокруг, включая графа, конечно же, считали, что она должна выйти замуж именно за него. Линнет отчаянно боролась за возможность самостоятельно решать свою судьбу, но вот сейчас ее охватили сомнения в правильности выбранного пути. Так ли уж хорошо иметь сильную волю и рисковать своим будущим? Или лучше не сопротивляться и принять уготованную ей судьбу? Что предпочтительнее – риск или заранее известный результат?