– Ах вот ты где! – Рядом остановилась Хелен. – Я заходила в твою комнату, но Фостер сказала, что ты уже спустилась вниз.
– Не могла больше сидеть взаперти, – призналась Линнет. – Слишком нервничаю. – Она машинально оправила свое сиреневое шелковое платье. – Я нормально выгляжу?
Хелен отступила на шаг и внимательно осмотрела дочь. Затем, снова к ней приблизившись, расправила ленты на ее широкополой соломенной шляпке и кивнула.
– Ты выглядишь восхитительно. Федерстон будет в восторге, я не сомневаюсь.
Сделав над собой усилие, Линнет удержалась от кислой гримасы.
– Почему меня должно интересовать, что он обо мне подумает?
Мать уставилась на нее с таким изумлением, словно у нее выросла вторая голова.
– Потому что чай с ним – твое первое приглашение этой недели. Да, кстати… – Хелен полезла в карман и достала листок бумаги. – Вот… Он прислал записку и известил, что будет ждать нас в Надвратном садике. Я еще не успела выяснить, где это, но за нами придет слуга. – Она сложила листок и убрала его обратно в карман. – Надвратный садик… По-моему, звучит очень мило.
Линнет подумала, что с удовольствием бы выпила чаю с друзьями или, по крайней мере, с приятными ей людьми. Но она об этом не стала говорить и принялась с преувеличенным вниманием рассматривать гостей, собравшихся на лужайке.
– Я уверена, мама, что ты получишь удовольствие, но я не собираюсь пить чай с лордом Федерстоном. У меня другие планы на вечер.
– Линнет, что я слышу? Значит, так ты намерена себя вести? Но ты же добилась своего, разве нет? Федерстон не единственный мужчина, которого ты можешь рассматривать как потенциального жениха, – разве ты не этого хотела? Леди Трабридж устроила прием с расчетом на то, что ты будешь проводить время с каждым из джентльменов – в том числе и с Федерстоном. Ты не должна избегать его, и я не понимаю, с какой целью ты это делаешь. Ведь ухажеры больше не выстраиваются в очередь у наших дверей. Почему ты настраиваешь против себя одного из немногих оставшихся?
Линнет поморщилась и проворчала:
– Спасибо, мама, я знаю, что ты всегда готова поддержать меня. Но если честно… Ох, не понимаю, почему ты так упорно продолжаешь поддерживать Федерстона. Здесь ведь герцог Каррингтон. Герцог занимает более высокое положение в обществе, чем граф.
– Нет никакой необходимости демонстрировать свою дерзость, мисс, – строго проговорила Хелен. – Я уже много раз это повторяла, но ты предпочитаешь меня не слышать. Дорогая, запомни: чтобы погасить скандал и восстановить свою репутацию, тебе лучше всего выйти за Федерстона. И так думаю не только я. Леди Трабридж придерживается того же мнения.