— Я думаю, ты прямо сейчас доказал, что и Хайдар, и Рашид достойны и компетентны, чтобы стать королями. Итак, почему ты решил, что Джалал — лучшая кандидатура?
— Я не выдаю желаемое за действительное, как ты намекаешь, — произнес ее дядя. — Хотя шейх Рашид — чистокровный уроженец Азмахара, герой войны и могущественный бизнесмен, он никак не вязан с Зохаидом. Азмахару нужна связь с Зохаидом, чтобы выжить, не говоря уже о процветании. У Рашида нет шансов против того, кто обладает такими же, как у него, качествами плюс родством с королем Зохаида.
— Но Джалал по-прежнему в равном положении с Хайдаром. Так что, если Хайдар не выйдет из гонки, шансы Джалала пятьдесят на пятьдесят.
Дядюшка снова покачал головой:
— У Хайдара тоже есть роковой недостаток — сходство с матерью и близость к ней. Ты можешь считать, что это не повлияет на его кампанию, но это не так. Тебе лучше других известно, как ее здесь ненавидели.
Да, Луджейн об этом знала. Она сама испытала на себе последствия отвратительных делишек королевы.
Ее дядя продолжал:
— Но на Джалале нет такого «клейма». Его воспринимают скорее как уроженца Зохаида, а Зохаид удостаивается только уважения и даже любви большинства нашего населения. И он похож на своего отца — нашего самого надежного союзника в течение последних десятилетий. Принц Джалал очень похож на своего старшего брата, короля Амджада, и только он сумеет убедить короля возобновить отношения, разорванные из-за глупых преступлений наших бывших правителей. Помимо всего, в жилах Джалала течет королевская кровь из рода Азмахариан, поэтому он — лучший из кандидатов.
Луджейн уставилась на дядю. От его дифирамбов Джалалу у нее голова пошла кругом.
— Кажется, он правильно поступил, взяв тебя на работу. Ты сумел бы переубедить даже его злейших врагов.
— Я всегда считал его лучшим кандидатом, всегда восхищался тем, что он не забывает о другой части своего наследия. Он совершил много достойных дел здесь, в Азмахаре, задолго до того, как появилась возможность стать королем. Но теперь, после того, что он сделал… — Голос дядюшки посуровел; он пригладил густые, посеребренные сединой волосы; каждый мускул на его лице дрожал от волнения. — Луджейн, тебе никогда не понять масштаба его поступка. Он снял с моей души груз, который душил меня всю жизнь. Если я уважал и восхищался им раньше, то теперь обязан ему своей честью и честью моей семьи. Теперь, когда он вернул мне волю к жизни, я навсегда его должник.
«Именно этого и добивался крысиный король по имени Джалал», — подумала Луджейн. Чтобы снова приблизиться к ней, он не придумал ничего лучше, кроме как втереться в доверие к ее ближайшему родственнику.