— Ерунда! — убежденно заявил я.
Белла улыбнулась, на щеках выступил легкий румянец, а зеленые глаза сверкнули озорством. Я в свою очередь отпил из собственного бокала и осторожно спросил:
— А каким чудом тебя занесло к Дону? Как ты умудрилась стать колдуньей?
Белла насупилась и исподлобья взглянула на меня:
— Ты действительно хочешь знать? — поймав мой утвердительный кивок, недовольно заметила: — Но тогда и тебе придется поведать мне свою историю…
— Разумеется! — с жаром пообещал я, весь обратившись в слух.
Девушка, закусив губу, около минуты смотрела в одну точку на столе, будто надеялась отыскать свою историю в виде вышивки на узорчатой скатерти. Потом тряхнула головой, словно собравшись с силами; густая масса красно-золотых кудрей разметалась по ее лицу. Миндалевидные глаза колдуньи вспыхнули решимостью, голос зазвучал спокойно и уверенно, взгляд же оставался расфокусированным:
— В мире, где я родилась и прожила двадцать три года, огромная власть принадлежит Инквизиции. Думаю, ты знаешь, что представляет собою эта… организация, — я кивнул, однако Белла и не подумала взглянуть в мою сторону и монотонно продолжала речь. Чувствовалось, что вспоминать те далекие события девушке не очень приятно. Я уже почти пожалел о своей просьбе, и только острое желание узнать немного больше о начинающей колдунье помешало мне сжалиться и прервать ее. — Там, где я жила, опасно заниматься наукой, еще опаснее — философией, потому что философы нередко попадают на костер как еретики. А уж если ты вдобавок женщина… притом — красивая женщина… и безрассудно относящаяся к предупреждениям родственников… не скрывающая своих увлечений… тогда аутодафе почти неизбежно. Спасти может только чудо, и, впрочем, оно-то меня и спасло.
Тут Белла слегка улыбнулась и впервые взглянула на меня. Улыбка получилась немного печальной, но даже она придала бледному лицу девушки дополнительное очарование.
— Я вела безбедную вольную жизнь, — призналась рыжеволосая колдунья после минутной паузы, в течение которой мы с особенным пониманием смотрели друг другу в глаза. Теперь же Белла вновь уткнулась взглядом в вышитую скатерть на столе. — Совсем девчонкой, пятнадцати лет, меня выдали замуж за состоятельного престарелого графа. Родители стремились таким образом убить двух зайцев: во-первых, он был выгодной партией, а во-вторых… во-вторых, они лелеяли надежду, будто я смогу остепениться, обзавестись детьми…
— И как? — внезапно севшим голосом спросил я. — Что-нибудь сбылось?
Она вновь подняла голову и улыбнулась уже веселее. Я, не выдержав, улыбнулся ей в ответ, хотя настроение к этому не располагало.