И — лесная сказка… Звёзды маминых глаз, детские мечты, берёзовый шёпот и несмолкаемый зов из года в год. Чёрные кудри и горячее тело, прильнувшее под одеялом, властная, судьбоносно-неумолимая тяжесть обнимающей руки. Не вырваться, никуда не деться. Закрывая глаза и сосредотачиваясь на своих чувствах, Дарёна мысленно возвращалась в детство, к сказке, незримо прятавшейся в лесной чаще. Да… Всё совпадало. Млада права: сердце узнало её раньше, чем разум. Узнало по шороху листвы и пляске солнечных зайчиков, по вкусу лесных ягод и запаху цветов, по блеску звёзд в ночном небе, по розовым зорям, по утренней росе, по туману над сонной речной гладью. По той тоске, от которой хотелось стремглав побежать между деревьев, крича: «Кто ты? Где ты? Покажись!» Но теперь бесплотное обрело плоть, да такую, что Дарёна рядом с нею таяла, как масло на сковородке. Расслабленно и безвольно лёжа в этих объятиях, девушка понимала: пожелай Млада сейчас овладеть ею — и она будет просто не в силах воспротивиться этому, отдастся безропотно, с болью и наслаждением. «Ты моя», — сказала женщина-кошка, и Дарёна с изумлением поняла: да.
Но ясные глаза золотоволосой воровки всё ещё были ей родными.
— Не смогу я быть твоей, — простонала она, всё же найдя в себе силы отвернуться на бок, спиной к Младе. — Не отболело ещё… А что, если Цветанка жива?
Младе не нужно было объяснять, кто такая Цветанка. Она, казалось, сама всё давно знала, словно прочитала это в сердце девушки. Приподнявшись на локте и склонившись над Дарёной, она тихонько прижала ей плечо. Тяжесть её руки была печальной.
— Цветанка твоя сейчас там, откуда никто не возвращается, — вздохнула она. — В лапах у Маруши она. А Маруша из своих когтей никого не выпускает.
Она сказала это так, что у Дарёны не возникло и тени сомнения: это правда. Страшная, беспросветная, злая, невыносимая. Последний огонёк надежды, что ещё теплился в душе Дарёны, потух, как догоревшая лучина. Серокрылая птица-тоска упала камнем и разбилась оземь: всё. Конец. Да, она была готова к этому. Да, допускала… И всё равно горе накрыло её чёрным удушливым колпаком. Слёзы заклокотали в горле, опрокинули все преграды и хлынули из глаз. До боли закусив кулак, Дарёна беззвучно затряслась.
И вновь — тёплая тяжесть объятий.
— Дарёнка… Ладушка моя, — с нежным состраданием прозвучал голос, щекоча ухо. — Не плачь. Слезами её не вернуть.
Дарёну вдруг будто обожгло изнутри слепящей солнечной вспышкой. Рывком повернувшись, она вцепилась в обнажённое плечо Млады.
— Ты так говоришь, словно точно знаешь… Ты видела? Ты была там? Если да, то почему ей не помогла?!