«Ты хоть знаешь, что это такое?» — строго спросила кошка, держа свистульку на ладони.
Онемевшая Ждана смогла только отрицательно мотнуть головой. Цепкий, строгий взгляд из-под наголовья оценил мирную обстановку: лукошко с ягодами, ощипанного рябчика, сумку с едой… Выпрямившись, воительница вложила меч в ножны, и весь отряд безмолвно последовал её примеру.
«Млада!» — раскатился под зелёным пологом леса грозный, светлый и холодный оклик.
Приосанившись и уперев руки в бока, незнакомка ждала. Мягкие шаги — и появилась женщина-кошка с парой рябчиков, смущённая и виноватая. Бросив добычу на траву, она наградила Ждану таким хлёстким и сердитым взглядом, что девушке захотелось стать водой и впитаться в землю.
«Я здесь, госпожа Радимира, — сказала Млада. — Прощения прошу, тревога ложная, всё спокойно».
Воительница, которую назвали Радимирой, хмыкнула и бросила ей свистульку. Млада ловко поймала и досадливо пробормотала:
«Надо же… Верёвочка порвалась».
Серые глаза снова пронзили Ждану ледяным острием взгляда.
«А это ещё что за девица? И что она делает с тобой в дозоре? Помощницу ты, что ль, себе завела?»
«Это моя невеста Ждана, — пояснила женщина-кошка, помогая девушке подняться на ноги. — Ей по ягоды пойти захотелось, а места здешние она ещё плохо знает, вот я её с собой и взяла».
Говорила Млада с начальницей лесного отряда сдержанно и почтительно, но Ждана в буквальном смысле ощутила на своей шкуре, как она рассержена: от её пальцев на коже неизбежно должны были остаться синяки.
«Дозор — не прогулка, — проворчала Радимира, откидывая наголовье плаща. — Чтоб такое было в последний раз! Никаких девиц и никакого баловства. Делать нам больше нечего, как только по ложной тревоге бегать!»
«Виновата! — ответила Млада, выпрямляясь по стойке «смирно». — Исправлюсь».
Шлем на голове Радимиры богато сверкал золотыми накладными узорами, пластинчатая бармица закрывала шею сзади и по бокам. Сняв его, кошка встряхнула золотисто-русыми волосами, упавшими ей на плечи, и с усмешкой полюбопытствовала:
«И скоро свадьба?»
«В листопаде, госпожа», — учтиво отозвалась Млада.
«Рада за тебя, — сказала Радимира, смягчаясь. — Меня-то позовёшь?»
«Обязательно, госпожа! — сверкнула улыбкой черноволосая женщина-кошка. — Приходи непременно, дорогой гостьей будешь!»
«Хорошо. Ох, следовало бы тебя взгреть за беспечность, но ради такого случая — ладно уж».
Короткий кивок — и по чуть приметному знаку сверкающей кольцами руки отряд исчез с той же бесшумной стремительностью, с какой появился. В лесу установилась прежняя торжественно-хвойная тишина, только солнечные зайчики легкомысленно плясали под ногами.