Назавтра, чуть свет, разбудил меня Михаил Журавлев. Он улыбался так, как давно не улыбался, — широко, открыто. Счастьем сияли его глаза.
— Нашел!
— Кого? — спросил я.
— Вчера встретил их, настоящих…
А дело было так. Уже часа в три дня в Свержене знали, что на шоссе партизаны сожгли мост. Журавлев сразу же подался в свой лес, но никого не встретил. На следующий день рано утром, прихватив топор и бечевку, вместе с племянником Ваней Кудрицким снова пошел в лес, будто заготовить смоляков. Долго бродили, порядочно устали. И опять напрасно: партизан так и не встретили. Решили возвращаться домой. Нашли сосновый пень, порубили его на мелкие поленья и побрели в Свержень.
На опушке их окликнули. Из-за толстого дуба вышли двое незнакомых в советской военной форме, с нашими автоматами на груди. «Это — партизаны!» решил Журавлев и спросил:
— Что, разве начали массовый выпуск автоматов?
Незнакомые быстро переглянулись, старший прищурил в улыбке глаза:
— Значит, служил? И, выходит, воевал, коль знаешь?
— Пришлось, — вздохнул Журавлев. — Да очень немного. Попал в окружение, ранило… А теперь вот дома.
Постепенно пропадала настороженность. Михаил догадывался, какие перед ним партизаны, но все-таки спросил:
— Так это вы вчера на шоссе поработали?
Старший, человек лет сорока, невысокого роста, крепко сбитый, прямо не ответил на вопрос, только улыбнулся. Но этим как-то сразу расположил к себе.
До полудня просидели они невдалеке от опушки, рассказали о положении на фронтах. Незнакомые достали «Правду». Это был июльский номер. Газета, видно, побывала не в одних руках, вся истрепана.
Пока сидели да разговаривали, Ваня Кудрицкий сходил в Свержень, прихватив с собой для отвода глаз ладную охапку смоляков. Возвратился с корзинкой, полной разной снеди.
Когда перекусили, Михаил начал разговор о самом главном — стал проситься в партизаны. Его поддержал Кудрицкий. Но им прямо сказали, чтобы не торопились, подбирали подходящих ребят. Со своей стороны, партизаны хотят ознакомиться с районом.
После этого Журавлев и поспешил ко мне поделиться радостью. Вскоре пришел Прохоров и тоже с восторгом выслушал рассказ Михаила.
Вечером я пошел к Татьяне Федоровне. Корниенко уже знала о появлении этой группы и объяснила мне, что ее специально готовили за линией фронта для развертывания партизанского движения в нашем районе. Так сказали секретарь Рогачевского подпольного райкома партии Семен Матвеевич Свердлов и Адам Андреевич Бирюков, которые и посоветовали командиру группы остановиться на первых порах возле Сверженя и Серебрянки, так как здесь уже есть подпольные организации. Назвали их руководителей — Корниенко, Журавлева и меня.