Вдруг Петр вскочил и зашагал по хате.
— А я несчастлив. Советская власть не дала того, что должна была дать. — Он говорил быстро, заплетавшимся языком, сглатывая окончания слов, хотя был вовсе не пьян. — Почему мне в сельсовете тогда не дали справки в рабфак? Почему? Мне жизнь испортили из-за этой справки.
— Не та причина, чтобы объяснить измену, — попробовал возразить я.
— Хорошо тебе рассуждать. А коли бы не приняли тебя в институт, что бы ты запел?
— И без института жить можно.
Он присел, а руки матери, будто маленького ребенка, гладили рыжую голову сына-карателя.
Мельников не согласился на сдачу батальона. Он прямо сказал нам с Катюшей:
— Я буду указывать свой маршрут, а вы сообщайте куда знаете… Дело ваше. — Он резко повернулся, сверкнул офицерскими погонами, пошел к двери, на пороге бросил через плечо: — Передайте, что завтра иду на Федоровку и Дедлово. Но… — Он злобно взглянул на нас. — Но если партизаны навяжут бой, к нам тут же придет подмога.
Резко хлопнула дверь, стало тихо, только на лавке у стола тихонько всхлипывала старенькая мать.
Командование партизанского отряда приняло решение не ввязываться в бой с карателями. Предполагали, что Мельников образумится.
Вечером я снова зашел в хату Ксении Гороховой. Батальон только что вернулся в деревню. Пьяные каратели шныряли по улице.
Теперь был пьян и командир.
— Ну, что не тронули? Боитесь? — Он грохнул кулаком по столу.
В хату ввалился пьяный Иван Селедцов. Не снимая полушубка, на рукаве которого была повязка полицейского, он подсел к столу, жадно опрокинул в рот стакан самогона. Тут же встал с лавки и, дожевывая огурец, вскочил на кровать, присел, загородился подушкой и начал изображать, как будет завтра уничтожать партизан:
— Та-та-та! Тру-тру-тру! Бух-бух-бух! — издавал Селедцов хриплые звуки.
Мельников выпил подряд два стакана сивухи, схватил автомат, дал в потолок четыре короткие очереди.
— Вот так будем! Завтра…
Надо было немедленно уходить: с пьяным шутки плохи. Я взял у порога ведро и вместе с Катюшей вышел на улицу. Пьяными голосами гудела она. Значит, идти прямо к своему дому опасно, надежнее через огороды…
— Катюша, ты уж последи за командиром батальона. Постарайся не отпускать его от матери.
Часа через два Катя пришла ко мне. Никто этому не удивился, ведь все знали, что она моя невеста. Оказывается, Петр Мельников выгнал Селедцова, а Кате снова указал маршрут, по которому завтра пойдут каратели.
Михаил Лукашков по моему заданию ходил по хатам, тайком советовал женщинам уговаривать карателей, чтобы они не завязывали бой с партизанами: все, мол, вы свои, русские, да и деревни могут пострадать.