Херкул пошел в атаку, как этого и ожидал Альбион. Но когда уже казалось, что имперцам не устоять перед натиском бессов, с севера войско Херкула атаковала еще одна ангардийская армия.
Альбион разделил свои силы: две трети солдат повел сам, а оставшуюся треть – самых опытных воинов, под командованием лучшего генерала, он отправил по морю, на кораблях. Рискуя сесть на мель, флотилия все же вошла в устье реки Курон. Генерал высадил подкрепление недалеко от места сражения и сумел зайти в тыл войску бессов.
Оказавшись между двух армий, Херкул признал поражение и приказал своим воинам сложить оружие.
Военная хитрость и коварство помогли ангардийцам победить, хоть и не без труда. Сам император получил смертельное ранение в той битве. Его сын, Гордиан, новый император, не растерялся в трудный момент. После смерти отца он принял командование и завершил разгром врага. Несколько десятков тысяч варваров оказались в плену, в том числе и Херкул – неназванный король бессов.
В обмен на свободу для себя и своих людей предводитель дикарей пообещал Ангардии мир – и вернуть большую часть отвоеванных земель. А чтобы он не позабыл о своем обещании, новый император заставил короля варваров отдать своего единственного сына, пережившего войну, в качестве заложника. Такая же судьба ждала и еще два десятка вождей – ближайших соратников Херкула: свобода детей в обмен на собственные жизни и жизни тысяч подданных.
С тех пор на северной границе воцарился хрупкий мир. Дети предводителей бессов содержались в Столице. Большинство из них прислуживали во дворце, их даже учили читать и писать.
Лишь один раз в год родителям заложников позволяли увидеть своих отпрысков, да и то не всем. Херкул и еще пять вождей по его выбору приезжали в Столицу на праздник урожая. Туда же доставляли и его сына.
Каждый год несколько магов тайно провозили ценного аманата в Столицу, на встречу с его грозным отцом, а после праздника отвозили уже в новое место.
В этот раз такую миссию возглавлял Сейдин.
Именно сына короля варваров Денар принял за ученика магов. Теперь же одному Создателю известно, что сделает Херкул, когда узнает о пропаже или, хуже того, смерти своего наследника…
– Грядет война! Великая война, – сказал Сейдин, закончив рассказ.
Но Денару было плевать…
Уорд проделал большую работу.
Тела лежали аккуратными рядами, лицами кверху, но все равно многие были изуродованы до неузнаваемости.
До этого момента Денар не отдавал себе отчета, насколько члены отряда стали ему по-настоящему близкими людьми. Большинство он знал немало лет. Ему и раньше доводилось терять товарищей в бою, но потерять всех разом – людей, ставших его семьей, – это было тяжело принять. Странно, но он до сих пор не верил в реальность происходящего. Все эти трупы… они просто не могли быть теми самыми людьми, с которыми он годами делил радость и горе.