«Ага, как же, – подумал Денар, – все они превратятся в кучку пепла уже к утру. А через пару лет о большинстве из этих ребят никто и не вспомнит».
Так и не сказав ничего вслух, Денар отвернулся и поджег огромный погребальный костер. Сухие кусты быстро взялись. Полыхнуло масло, и огонь распространился по всей куче трупов.
Вскоре костер пылал так сильно, что рядом стало невозможно стоять от жара, а еще больше – от запаха горящего мяса. Второй раз за сегодня Денар подавил рвотный позыв и отошел на несколько шагов.
Глядя на пламя, он вспоминал другой погребальный костер, который зажег десять лет назад. Костер, на котором он сжигал одно-единственное тело – тело женщины, которую любил.
Ее звали Кейко. Она спасла Денару ногу, а возможно – и жизнь, после ранения, полученного в бою с бессами. Он не знал, как попал в ее хижину. Первое, что он помнил, после того как пришел в себя, – завораживающий взгляд чуть раскосых, изумрудного цвета глаз.
Кейко сказала, что его принесли солдаты. Двенадцать дней и двенадцать ночей она лечила его: промывала края раны, шептала заговоры, готовила целебные снадобья.
К тому времени как Денар смог крепко стоять на обеих ногах, их с Кейко связывали очень… тесные отношения. Все короткое северное лето он провел под крышей ее хижины на границе леса.
Это время осталось в его памяти одним ярким светлым пятном. Они жили как муж и жена. Днем Денар охотился, Кейко собирала травы и врачевала в близлежащей деревне. Вечерами они вместе сидели у костра, рассказывали друг другу истории, пили вкусный травяной чай. Иногда Кейко пела. А прохладными северными ночами они согревали друг друга.
Денару оставалось служить всего один год – и он пообещал вернуться за ней после истечения контракта. Но жизнь плевать хотела на планы людей.
На их беду, легион генерала Мореллона возвращался из похода, во время которого попал в засаду. Среди особо тяжело раненных оказался сын великого полководца – Бенжу.
Кто-то из деревни нашептал генералу, что лесная ведьма (так местные называли Кейко) может исцелять любые ранения. Знахарке приказали вылечить парня, но рана оказалась слишком серьезной. Бенжу умер.
…Они пришли незадолго до рассвета.
Денар вскочил с постели, услышав стук в дверь.
Прежде чем он успел понять, что происходит, дверь распахнулась и четыре гвардейца из личной охраны генерала ворвались в тесную хижину, наполнив воздух внутри дымом коптящих факелов.
– По какому праву вы врываетесь в жилище офицера? – потребовал объяснений Денар.
– Не создавай проблем, – усмехнулся в ответ один из солдат. – Ты же знаешь, кто нас послал.