Денар посмотрел назад и крепко выругался. Хвост каравана только-только начинал взбираться на бархан, а на горизонте появились черные точки с тусклыми огоньками факелов – всадники авангарда неприятельской армии. С каждым мгновением их становилось все больше. И вот их уже около сотни; может быть, две – было слишком далеко, чтобы как следует рассмотреть.
Пока слишком далеко.
Денар понимал, что видит лишь передовой отряд армии врага – его самых быстрых наездников. Но если увязнуть в битве с ними, то когда тех нагонит остальное войско, все будет кончено.
Вражеские всадники тоже понимали это. Собравшись в группу, они ринулись вслед каравану, словно мангуст за уползающей в нору змеей. Верблюды продолжали карабкаться на высокий бархан, тогда как нападающие неслись во весь опор с небольшого склона. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Примерно на середине подъема враг настигнет хвост каравана.
Прошло несколько мгновений томительного ожидания. Денар уже мог лучше разглядеть атакующих через «гномий жезл» – специальный оптический прибор, позволяющий видеть удаленные объекты. Пару лет назад пришлось отдать за него целое состояние, но прибор стоил каждой потраченной монеты.
Как и ожидалось, вражеские всадники оказались легко экипированы: из защиты – лишь стеганые да из вареной кожи доспехи. Их лошади уже порядком устали, но наездники нещадно нахлестывали животных, ясно видя свою цель.
Блеснули на солнце наконечники копий и извлеченные из ножен мечи преследователей. Прикрывающие отход каравана «эстоки» также начали готовиться к схватке: построились в две шеренги у подножия бархана и обнажили клинки. Те, кто имел винтовки, приготовились сделать залп. В этом они имели преимущество перед атакующими – тяжелые винтовки абсолютно не годились для стрельбы с лошадей на скаку.
Прогремели первые выстрелы. Расстояние не позволяло как следует прицелиться, но пара случайных пуль нашла цель. Бойцы принялись перезаряжать оружие.
Денар поднял руку.
Когда между вражескими всадниками и его людьми оставалось не больше пары стадиев, он резко опустил ее. С другой стороны бархана выскочили две шеренги воинов, которые ждали этой команды: киданийцы, отряд Акера.
Кочевники пестрой лавиной помчались вниз, навстречу врагу. Их появление не осталось незамеченным. На мгновение в рядах преследователей возникло замешательство, но затем они продолжили наступление.
Спускаясь по склону, киданийские лучники начали свое смертоносное представление. Каждый держал сразу по несколько стрел в руке, которой оттягивал тетиву, выпуская их одну за другой, перебирая стрелы так, словно играл на диковинном музыкальном инструменте. Затем он хватал из наспинного колчана еще одну охапку – и процесс повторялся.